Невеста генерала Грозы - Соня Мишина

поняла: этот малыш — мой проводник! Если бы я его не спасла и не взяла с собой — до сокровища не дошла бы!

― Ах ты мой хороший! — Оказавшись рядом с постаментом, я снова подняла ягненка на руки. — Пойдешь со мной? Не оставлять же тебя в пещере?

Странно, но Грозовой дракон — не генерал Гроза, другой — ни на блеяние, ни на мои разговоры внимания не обратил. Он спал, время от времени беспокойно вздрагивая и пуская носом струйки дыма. Его хвост иногда метался из стороны в сторону, приподнимался и снова падал, ударяя по камням чешуей и крошечными молниями.

Ягненок мирно сидел у меня на руках, а я осторожно, одним пальчиком прикоснулась к сияющему кристаллу — и решила оставить его на месте. Никто ведь не говорил, что я должна его с собой унести? Вот и не буду трогать! Еще раз погладив кончиками пальцев драконье сокровище, от которого по пальцам разбегались колкие мурашки, я поцеловала ягненка в лобик и пошла по тропке дальше — туда, где виднелся проход в соседнюю пещеру.

…А когда прошла через него — оказалась снова во дворце!

― А вот и вы, леди Альриана! — прозвучал откуда-то сверху уже знакомый мне голос, полный сарказма. — И с таким… интересным трофеем. И как вам, леди, пришло в голову вынести из пещеры Стража ягненка, а не кристалл?

― Ягненок мог погибнуть, — чуть пожала я плечами, стараясь сохранять спокойствие. — А кристаллу в той пещере самое место. И вообще, я чужое брать не приучена!

― Похвально, — голос продолжал насмехаться. — Однако правила есть правила. Сокровище нужно было добыть. Ваш поступок, хоть и благородный, формально можно считать провалом.

― Ну уж нет! — Я уперла свободную руку в бок. — Я его добыла! Кончиком пальца. Пощупала — значит, добыла. А уносить с собой в правилах, если я не ошибаюсь, не оговаривалось? Так что считайте, что я его добыла и… великодушно оставила вашему Стражу на память о моем визите. Пусть знает, что не все пришельцы — воры и разбойники.

Из невидимой ниши в стене раздался сдавленный смешок, будто кто-то поперхнулся собственным величием.

― Неоспоримая логика, леди Горнфельд. Что ж… забирайте своего барашка и проходите дальше. Посмотрим, что на это скажет сам Страж, когда проснется и обнаружит, что его не ограбили, а… вежливо поприветствовали.

Глава 13

Тайны драконьего двора

Выйдя из зала, в котором оказалась после посещения пещеры Стража, я растерялась. Меня никто не ждал. Указателей, которые подсказали бы, в какую сторону двинуться, тоже не было. Просто длинный коридор, явно служебный, уходящий в обе стороны, с рядами одинаковых, ничем не примечательных дверей.

Пока я стояла, оглядываясь, одна из дверей открылась, и из нее вышла Лейла. И не с пустыми руками! Но ее добыча оказалась еще более неожиданной, чем моя. Потому что коричневая в желтую крапинку лягушка вряд ли могла являться сокровищем Ледяного дракона.

― Лейла? ― окликнула я подругу.

― Альриана! ― обрадовалась она. ― Ой, кто это у тебя?

― Ягненок. ― Я погладила согревшегося и задремавшего у меня на груди малыша по темечку. ― Бедняга едва не утонул в ледяной горной реке! А с твоей… питомицей что приключилось?

― Она почти замерзла во льду, ― Лейла провела кончиком пальца по лягушачьей спинке. ― Я ее отогрела, а она показала мне дорогу через ледяной лабиринт и не дала попасть под ледяные обвалы.

― А мой барашек останавливал меня всякий раз, когда впереди должна была ударить молния, ― поделилась я и тут же догадалась. ― Выходит, Стражи предоставили нам проводников, но только тем, кто проявит сочувствие!

― Интересно, как проходили испытания те, кто этого не сделал, ― задумалась Лейла.

― Думаю, мы об этом скоро узнаем. Нам бы только понять, куда идти и где пристроить наших питомцев.

― Сейчас… ― Лейла прикрыла веки. ― Много молодых женщин в той стороне. ― Она показала направо, и мы дружно зашагали в выбранном направлении.

Чутье Лейлы не подвело: женщин там, куда мы пришли, свернув в боковой, узкий и слабоосвещенный коридорчик, оказалось и в самом деле немало. Но это были не наши соперницы-конкурсантки. Через приоткрытую дверь до нас донеслись запахи свежего белья, отутюженных тканей и негромкие голоса.

— … чтобы артефакт Стража признал невесту, нужна не просто удача, а сила духа, — бормотал голос постарше. — Моя бабка служила еще при старом лорде Петрондо, так она говорила: артефакт выбирает не невесту для дракона, а новую кровь для всего рода. Если магия рода тебя примет ― станешь своей.

— И что, наследник должен с тобой свадьбу играть? — уточнил второй голос, помоложе.

— Глупая, нет! Это значит, что признанная невеста сможет стать супругой любого холостого дракона этого рода. Выбор за драконами, конечно, но дорога-то ей открыта. Без жениха точно не останется!

Мы с Лейлой застыли, переваривая услышанное. Потом, одновременно приложив палец к губам, тихонько отошли от двери и вернулись в прежний коридор.

— Поняла? — прошептала Лейла, широко раскрыв глаза. Ее лягушка беспокойно квакнула. — Это же значит…

— Это значит, — перебила я, чувствуя, как у меня подкашиваются ноги от нового осознания, — что я теперь не только Грозовому, а всем холостым драконам его рода потенциальная невеста. А ты ― всем Ледяным!

— Магия рода… приняла меня? — Лейла повторила эти слова как заклинание, с благоговейным ужасом. — Значит, отец не ошибся, когда отправил меня сюда. У меня и правда есть шанс?

Я радостно кивнула, думая о том же, но ответить ничего не успела.

― Леди Альриана, леди Лейла. Прошу простить за ожидание. Следуйте за мной, ― прозвучал у нас за спинами холодный голос.

Мы обернулись и увидели одну из помощниц распорядительницы. А она увидела лягушку в ладонях Лейлы и ягненка у меня на руках. Брови женщины взлетели к самым волосам. Губы дрогнули, но тут же сжались сильнее обычного. Она развернулась и, так ничего и не сказав, повела нас совсем в другую сторону.

Благодаря ей мы с Лейлой оказались, наконец, в большом дамском салоне со множеством зеркал, диванчиков, пуфиков и столиков со средствами ухода за внешностью. Здесь, похоже, собрали всех девиц, прошедших испытание. Многие из них выглядели сильно потрепанными. У кого-то с волос и одежды капала вода. У кого-то