Искупление варвара - Руби Диксон

и не подпускала меня к своему огню, пока не простит меня. Я испытываю острую боль из-за потери ее дружбы, но она не понимает. Никто не понимает, кроме других неспаренных мужчин, которые не чувствовали ничего, кроме отчаяния.

В их глазах я герой.

Я подхожу к хижине вождя, когда он выходит, и у него за спиной висят копье и большой охотничий нож. Рáхош следует за ним по пятам, его покрытое шрамами лицо искажено гневом, когда он смотрит на меня. Мой вождь кивает в мою сторону.

— Пришло время. В долине был замечен са-кoхчк.

Так близко? Это превосходно — это означает, что хрупким людям не придется далеко идти.

— Вы тоже пойдете с нами. Готовьтесь.

Вэктал кивает.

— Лиз тоже идет. Она будет охранять человеческих женщин. — Он пристально смотрит на меня. — А ты должен держаться от них подальше.

Конечно. Не будет иметь значения, буду ли я идти рядом с самками или впереди них — все решит резонанс.

И, возможно, сегодня резонанс примет решение в мою пользу.

ЭЛЛИ

Забавно; из всех людей на Ледяной планете «Не-Хот», как я слышала, кто-то назвал ее, — Лиз это место подходит больше всех. Кайра, Джорджи и еще несколько человек, с которыми я встречалась, кажутся милыми, нормальными молодыми мамами.

Лиз же похожа на Валькирию.

Она шагает рядом с нами, одетая в легкие меха по сравнению с нашими слоями мехов, и носит свои снегоступы так, словно родилась в них. За спиной у нее пристегнут лук, на поясе — ножи, а длинные светлые волосы заплетены сзади в тугую, без излишеств косу. Она выкрикивает нам команды, а мы ковыляем за ней, как утята. Кто-то упомянул, что у Лиз двое маленьких детей, но мне кажется, что она не слишком по-матерински относится к нам. Ее пара — здоровенный зверь со шрамами, который пугает меня каждый раз, когда я его вижу, так что, возможно, она научилась быть свирепой, чтобы не отставать от него. У нее острый язычок, и она не боится им пользоваться.

Как прямо сейчас.

— Ну же, Розовая пироженка. Я знаю, ты можешь поднять ноги повыше, — кричит она Брук, которая отстает по меньшей мере в пятый раз за последний час. — Не заставляй меня возвращаться и тащить тебя.

— Я устала, — кричит ей в ответ Брук. — Я не такая амазонка, как ты! Я не могу этого сделать!

Лиз только улыбается и трусцой возвращается к ней.

— Чем скорее мы доберемся туда, тем скорее ты согреешься. Ты ведь хочешь согреться, не так ли?

Я почти уверена, что Брук показывает ей средний палец. Я также почти уверена, что Лиз видит это и смеется. Однако ее радужное настроение заставляет меня немного расслабиться.

Это было странное утро. С того момента, как нам сказали, что настал день отправиться на охоту за нашими вшами, все быстро завертелось. Я устала от прогулки, а мы еще даже не добрались до места охоты. Мне удалось стащить несколько кусочков еды, когда Лиз принесла пайки, а затем я съела большой кусок, решив, что меня не отравят, но этого недостаточно, чтобы придать мне много энергии. Каждый шаг ощущается как изнеможение, а из-за снегоступов, которые на мне надеты, мне трудно поднимать ноги. Однако мы все испытываем трудности, за исключением высокой Кейт, которая, должно быть, в лучшей форме, чем все остальные.

Половина охотничьего отряда находится впереди нашей отставшей группы. Покрытый шрамами, страшный муж Лиз и еще пара охотников замыкают шествие, но большинство далеко впереди. Они внимательно наблюдают за нами, и в их глазах слишком много интереса, когда они смотрят на нас. Мне становится не по себе, когда я ловлю, как они оглядываются назад, потому что я знаю, что это, вероятно, те, кому нужны пары.

Они проверяют нас на наличие потенциала.

Эта мысль заставляет меня поглубже закутаться в свои меха, плотнее натягивая их на лицо, пока не остаются открытыми только мои глаза и копна грязных волос. Сегодня я особенно рада своей зудящей, грязной мерзости, потому что они смотрят на меня, а затем быстро переводят взгляд на Кейт, или Брук, или Саммер. Это меня вполне устраивает. Я не хочу быть ничьей парой. Я хочу быть сама по себе. Я хочу быть свободной.

Чертовски холодно, ветер рвет на нас одежду, но солнца стоят высоко в небе. Я не могу сказать, что они яркие — я подозреваю, что эта планета находится дальше от своих солнц, чем Земля от своего, но мне приятно видеть голубое небо и вдыхать свежий воздух, каким бы холодным он ни был.

Один из охотников далеко впереди останавливается как вкопанный и машет копьем в воздухе, затем делает какой-то жест. Лиз поднимает руку, а затем трусцой направляется к началу нашей небольшой очереди.

— Ладно, дамы. Охотники заметили нашу добычу. Эта штука называется са-кoхчк, и она похожа на пушистый поплавок с ножками-зубочистками. Я не хочу, чтобы вы сходили с ума, когда увидите это, потому что нам придется подойти к нему довольно близко. Они не едят людей, так что не беспокойтесь об этом. И двигаются они медленно. Охотники уничтожат его, а потом мы подойдем поближе, чтобы вы могли забрать свою вошь. Есть вопросы?

— Да, мы уже можем идти домой? — спрашивает Брук.

— Очень смешно, Розовая пироженка. Ты можешь идти домой, как только получишь свою вошь. — Лиз улыбается. — Вам, девочки, повезло, что эта штука так близко. Иногда нам приходилось ходить целыми днями, чтобы найти са-кoхчка.

Это близко? Мне кажется, что мы шли уже несколько часов, мои пальцы онемели от холода, и, судя по раздраженным звукам, которые издают другие люди, я не единственная, кто это чувствует. Но Лиз не задыхается от напряжения и даже не замедляет шаг, так что я продолжаю идти.

Она ведет нас к группе тонких деревьев, которые больше похожи на волосатые зубочистки, чем на настоящие деревья. Они нежно-розового цвета, и когда я протягиваю руку, чтобы положить ее на одно из них, я замечаю, что оно не совсем крепкое — и что моя рука становится липкой. Фу. Я вытираю ее о свои меха и украдкой бросаю взгляд на остальных, чтобы посмотреть, заметил ли кто-нибудь.

Вот тогда-то я и слышу это.

Глухой удар.

Глухой удар.

Глухой удар.

Мои внутренности, кажется, сотрясаются от каждого удара, и на мгновение мне кажется, что кто-то сбрасывает валуны с одного из отдаленных утесов. Кажется, что сама земля дрожит.

— Смотрите в оба, дамы, — кричит Лиз и