Её монстры. Её корона - Холли Райан

Двигатель глохнет, его дверь открывается и закрывается. Потом ещё одна дверь, задняя, что странно, потому что Эдди ничего не держит на заднем сиденье.

Потом я слышу когти.

Цок-цок-цок-цок по ступеням крыльца, звук чего-то иного, приближающегося к моей входной двери на полной скорости.

Эдди открывает дверь, и вот он, детектив, мой Разум, в кожаной куртке и джинсах, тёмные волосы падают на один голубой глаз. Он держит поводок, а на другом конце — огромная собака с рыжевато-коричневой шерстью, чёрной маской и ушами, как спутниковые тарелки.

И смотрит она на меня так, будто я сделана из бекона.

Её хвост виляет так быстро, что превращается в размытое пятно. Вся задняя часть ходит ходуном от силы этого виляния, язык вывалился наружу. Глаза у неё огромные, жидко-карие, излучающие такую чистую и полную радость, что она почти кажется нереальной.

— Это выбраковка из K-9, — говорит Эдди. — Она провалила программу, потому что не умела оценивать угрозы. Тренеры сказали, что она подбежала бы к активному стрелку и попыталась бы облизать ему лицо.

Собака видит, что я смотрю на неё, и теряет последние остатки самообладания. Она рвётся вперёд с отчаянным, неудержимым восторгом существа, которое решило, что я — самое важное, что когда-либо существовало, а три секунды поводка между нами — несправедливость, которую она терпеть не намерена.

Эдди отпускает поводок.

Она врезается в меня, как пушечное ядро из шерсти. Лапы у меня на бёдрах, нос у шеи, язык везде, она поскуливает, извивается и прижимается ко мне всем телом, будто пытается забраться мне под кожу и жить там. Её шерсть тёплая и жёсткая под моими руками, а пахнет от неё собачьим дыханием и травой.

Она видит меня: не Серу Вэйл, не Пенелопу, не Королеву, не жертву и не оружие, а просто тёплое тело перед собой, и всем своим простым сердцем решила, что это тело принадлежит ей, чтобы любить.

Слёзы приходят раньше, чем я успеваю их остановить.

Они приходят откуда-то, что я считала мёртвым, из комнаты в моей груди, которую я заперла и заколотила так же, как мы с Джеймсом заколотили окна. Теперь дверь в эту комнату трескается, распахнутая тридцатью килограммами провалившейся полицейской собаки, и то, что скрывается за ней, такое яркое, что больно.

Чистое счастье.

Я не знала, что до сих пор способна его чувствовать. Думала, эта часть меня умерла, убитая тем же мужчиной, который убил во мне всё остальное мягкое. Думала, лучшее, на что могу надеяться, — это удовлетворение, месть, тёмное удовольствие от того, как чудовища падают. Думала, все мои рецепторы счастья выгорели.

Позже той ночью Никс спит в изножье моей кровати, свернувшись в углублении между моими ступнями, нос спрятан под хвост, и во сне она издаёт тихие фыркающие звуки, пока видит счастливые, чистые сны.

Эдди слева от меня, рука лежит у меня на талии, дыхание глубокое. Джеймс справа, раскинулся бесстыдно, одна нога закинута на мою, лицо зарыто в мои волосы. Папочка повсюду: в стенах, в полу, в холоде, который ложится на кровать вторым одеялом.

Наши тени пульсируют в такт нашему общему сердцебиению, медленному и довольному, — хищники в покое.

Я какое-то время лежу без сна, и это не редкость. Редкость в причине.

Я не сплю, потому что хочу это запомнить.

Их тяжесть вокруг меня. Тепло Никс у моих ног. Холод Папочки в моих стенах. То, как лунный свет проходит сквозь новое окно и ложится серебряной полосой на испачканный следами пол, похожей на путь, ведущий туда, куда мне, возможно, действительно захочется пойти.

Я хочу запомнить, каково это — быть наполненной. Меня сломали не простыми способами. Меня разбили и собрали заново вручную, яростью, двумя мужчинами, Дьяволом и собакой, которая провалилась во всём, кроме любви.

Я не исцелена, потому что исцелиться не могу. Значит, я буду такой: в шрамах, острая, полная тёмного огня, женщина со свитой, целью и собакой, названной в честь ночи.

Этого достаточно. Более чем достаточно. Это всё.

Когда я просыпаюсь на следующее утро, Никс нет, её тёплое углубление в изножье кровати сменилось смятой вмятиной на простынях.

Я босиком спускаюсь вниз, чтобы разобраться, следуя за запахом кофе, и меня встречают ослепительное солнце и странные звуки с заднего двора.

Джеймс стоит у стойки, наливает кофе в мою любимую кружку. Эдди сидит за столом с ноутбуком. У обоих на лицах ухмылки, которые становятся шире, когда они видят меня.

С заднего двора доносится тихий тявк, и я смотрю в кухонное окно. Трава всё ещё клочковатая, наполовину мёртвая от осенней поры и наполовину живая из упрямства.

Посреди двора Никс застыла в игровом поклоне: передние лапы вытянуты, зад поднят, хвост крутится, как пропеллер. Её глаза с лазерной сосредоточенностью прикованы к чему-то перед ней, будто она нашла величайшую вещь во вселенной и скорее умрёт, чем отведёт от неё взгляд.

Перед ней, в двух метрах над мёртвой травой, висит ярко-зелёный теннисный мяч. Совершенно обычный, если не считать того, что он подвешен в воздухе щупальцем тени, настолько тёмным, что тот похож на трещину в реальности. Щупальце тянется из земли, из глубоких теней под сараем, и держит мяч с такой осторожностью, с какой держали бы мыльный пузырь.

Щупальце дёргается.

Мяч летит через двор низкой дугой. Никс взрывается следом за ним, уши прижаты, лапы превращаются в размытое пятно, пока она покрывает расстояние в три прыжка. Она ловит мяч на первом отскоке, скользит по мёртвой траве, резко разворачивается и мчится обратно к месту, где ждёт щупальце.

Она роняет мяч у основания тени.

Щупальце поднимает его и держит, выдерживая многозначительную паузу.

Потом — щелчок. Мяч летит, и Никс снова срывается с места.

Я стою и смотрю, как мой демон бросает мяч моей собаке, и что-то в моей груди раскрывается во второй раз за два дня. Рушится ещё одна стена, глубокая, та самая стена, которая говорила: у тебя больше никогда не будет нормального мгновения. Ты больше никогда не будешь стоять утром на кухне и смотреть на что-то настолько глупое и настолько прекрасное, что от этого хочется плакать.

Никс приносит мяч обратно, и тень забирает его. Короткая, исполненная достоинства пауза, а потом щупальце один раз гладит её по макушке. Хвост Никс виляет так сильно, что трясётся всё её тело.

С довольным вздохом я прислоняюсь к подоконнику. Джеймс