Награда проклятого демона (СИ) - Силаева Ольга

Император подошёл к перилам, оглядывая окровавленный песок арены. Взгляд его упал на Тень, стоящего с всклокоченными волосами, в разорванной рубашке, со следами неглубокого удара на бедре, и император усмехнулся. «Посмотрим, как тебе это понравится», — говорила эта улыбка.

— В следующем круге вы будете драться не только друг против друга, — произнёс император. — По древним правилам на арену будут выпущены отборные дикие демоны, и на каждого из вас придётся по паре отродий пещер, свежих и отдохнувших. Вы же уже устали и измождены в четырёх схватках, я вижу. — Его взгляд упал на Тень. — А один из вас — в двадцати с лишним.

Лицо Тени было бледным, и на висках блестели капли пота. Он знал о диких демонах. Знал.

И я знала, о чём он сейчас думает. Если бы он знал, что его упрямство заставит императора вспомнить о древних правилах, я бы сейчас не стояла здесь рядом с ним, а была бы в безопасности.

Неважно.

— Я дарую вам всем право уйти, — звучным голосом проговорил император, и по залу прошёл стон разочарования. — Победитель состязаний не будет назван, но вы останетесь в живых. Двое диких демонов после целого дня боёв — слишком тяжёлое испытание, и в трусости вас не обвинит никто.

Обвинит. Конечно, обвинит. В том-то было и дело.

На нас смотрели все.

Никто, стоящий на арене, не двинулся с места. И не произнёс ни слова.

Я успела выпить боевое зелье после третьего круга. Второе подряд — но выбора у меня не было.

Я была готова. Мечу в моей руке было далеко до моих клинков, но это была честная сталь, и кинжал, подаренный демонессой, тоже успел сослужить мне неплохую службу. Следы песка, пыли и крови на лице были мне только на руку: чем меньше я буду походить на изнеженную наложницу императора, тем лучше.

Тень обернулся ко мне. Спокойный, уверенный… и уязвимый.

«Я справлюсь, — говорили его глаза. — Вот только ты…»

«Вот только ты…» — мысленно ответила я.

— Начинайте, — коротко приказал император.

Император не отошёл от перил. Напротив, он вцепился в них, и костяшки его сжатых пальцев побелели, словно он боялся чего-то. Боялся, что Тень, которого он хотел унизить, победит?

Мосты, отделяющие амфитеатр от арены, со скрипом начали разъезжаться. Теперь пути назад не было: ров, заполненный лавой, было не преодолеть никому из нас.

В следующий миг люк в полу распахнулся, и наружу начали выбираться демоны.

Я промедлила лишь мгновение. Секунду спустя я уже бросилась к люку, выхватив клинки. Ещё через мгновение люк окружили мы все, и трое диких демонов полегли за считаные секунды.

А потом раздался крик.

Светловолосый юноша в изысканном костюме рухнул ничком, хотя демон, лежащий перед ним, был мёртв. Зато из его спины торчал кинжал.

Бритоголовый здоровяк, нанёсший этот удар, уже рванулся к следующему противнику. Наш круг тут же рассыпался, и демоны этим мгновенно воспользовались, рассыпаясь по арене. И я поняла, почему в прошлых состязаниях по древним правилам не выживал никто. Если каждый будет сам за себя, если каждый станет бить в спину — демоны уничтожат нас всех.

Здоровяк с маниакальным хохотом подкинул в воздух мешочек вербены и рассыпал содержимое перед собой. Двое демонов тут же кинулись от него прочь, оставляя его в покое. И ринулись прямо на нас.

Я тут же перелетела через выставленную лапу демона и оказалась спиной к спине с Тенью.

— Восьмерых убийц мы прикончили, — вполголоса произнесла я. — А тут всего лишь два десятка диких демонов.

Тень хмыкнул:

— Не о чем и говорить.

Я прислонилась к нему, секунду впитывая его близость, его запах.

— Я прикрою тебе спину, — прошептала я.

— Знаю.

А потом было не до разговоров.

Наши соперники падали один за другим. Трое попытались объединиться и присоединиться к нам, но один из них тут же воспользовался атакой демонов, чтобы вонзить кинжал между рёбер соперника, и на этом все остальные альянсы закончились.

Наверху, на балконе ложи, император глядел на нас неотрывно. Катана в руке Тени сверкала, ослепительная, неотразимая, раз за разом обагряясь новой кровью. А я…

…Не давала ему умереть. Я устала, чудовищно устала за этот долгий день, но Тень устал больше — и с его губ не слетело ни слова жалобы.

Сердце кольнула тоска. Если бы Конте был с нами, мы были бы непобедимы.

Но нужно было справляться самим.

Бритоголовый здоровяк жалобно булькнул, рухнув с разорванным горлом. Трое демонов прижали в угол предпоследнего из наших соперников, и тот с воплем попытался перепрыгнуть ров с лавой. Раздался дикий вопль, который резко оборвался. Я отвернулась, не желая глядеть на то, что от него осталось.

Последний из наших соперников блестящим финтом уложил ещё одного демона и рухнул на колени. Из шести или семи ран на его теле хлестала кровь, но, уже падая, он вонзил меч в кожистую конечность самого крупного из диких демонов, на миг пришпиливая его к песку. И мы с Тенью воспользовались этим, рванувшись к раненому. Секунда, и дикой демон рухнул, разрубленный катаной, но наш соперник к этому моменту уже лежал без сознания.

Может быть, он выживет. Но я начала серьёзно сомневаться, что выживем мы.

Семеро. Семь диких демонов оставались в живых, а нас было только двое.

— Проклятье, — выдохнула я. — Тень, ты знаешь, что я хочу тебе сказать?

Короткий смешок.

— Даже не смею вообразить.

— Когда мы отсюда выберемся, я приглашаю тебя выпить. Нет, напиться.

Тень взмахнул катаной.

— Принято.

И демоны ринулись к нам одновременно.

Меня бы разорвали на куски, если бы я была одна. Это просто безнадёжно — выступить против семерых диких демонов с чужими клинками и ноющими мышцами, когда единственная мысль в голове — о том, что ты перепуганная девчонка, которая оказалась здесь по собственной глупости и по чьей-то чудовищной ошибке.

Но со мной был Тень, а это значило, что я была непобедима.

Мы били одновременно и финтили в унисон, двумя яркими молниями проносясь мимо друг друга. Я раскинула руки, переворачиваясь в воздухе, — и в воздух взлетело два фонтана крови из рассечённых шей демонов, тогда как я осталась невредима. Катана Тени описала блистательную дугу с невозможной скоростью — и демонов стало ещё на одного меньше.

Рядом с Тенью у меня открылось второе дыхание. Одобрительный рёв зрителей и мрачное лицо императора остались где-то там: весь остальной мир сделался далёким и неважным. Важно было лишь то, что мы были рядом.

Когда последний демон рухнул к нашим ногам, я хотела в изнеможении сесть на песок. Но железная рука Тени подхватила меня за локоть, разворачивая к зрителям, — и мы вскинули руки вместе под овации, с каждой секундой делающиеся всё громче.

Тень победил. Теперь каждый, кто стоял в этом зале, смотрел на него горящими глазами, полными недоверчивого восхищения. А были здесь все, кто имел в Подземье статус и власть, — и это многое значило.

Все, кроме Церона. И я до сих пор не знала, что он приказал Тени.

Но я не буду думать об этом сейчас. Не буду.

Я повернула голову. Тень смотрел на меня со странной печалью, почти с жалостью. Я ответила ему непонимающим взглядом. Эй, мы же победили всех соперников, мы же…

…Остались вдвоём.

Мои глаза расширились в ужасе.

— О нет, — прошептала я.

— У нас нет выбора, Ниро Мореро, — тихо сказал Тень.

— Но…

— Нет. Уже нет.

Нам остался финальный круг. Круг, где в битве сойдёмся мы двое.

Я и Тень.

А в Подземье дерутся до смерти.

Я лежала на узком ложе, отдыхая после схватки. Ещё недавно здесь было шумно: бахвалились друг перед другом соперники, бросали на Тень завистливые взгляды, когда его плечи массировала Маара…

А теперь я была здесь одна. Нас с Тенью развели перед финальным кругом: я подозревала, это сделали потому, что обычно у обоих участников слишком велико было искушение покончить с соперником ударом в спину — и лишить зрителей зрелищного боя.