Завоевать сердце Рождественского Принца - Оливия Бут

Эйсмир прокатился яростный рев, когда сама Ледяная Королева материализовалась у кромки, ее развевающееся белое одеяние сливалось со снежной бурей.

— Беги, пока можешь, принц! — крикнула она, ее голос был острым, как зазубренный лед. — Ты не можешь остановить меня. Я отравлю твое драгоценное Рождество, уничтожу магию твоего королевства и увижу, как Северный Полюс рухнет под моей властью!

Ник, стиснув челюсти, сосредоточился, и трещины расползлись шире. Озеро стонало под нами, глыбы льда откалывались и уходили в ледяную пучину. Снежные барсы ревели, пытаясь удержаться на твердой поверхности, но Ник не останавливался. С собственным криком он выжал из своей магии еще больше, послав по озеру пульсирующую волну золотого света. Лед разлетелся окончательно, и нас от Ледяной Королевы теперь отделяла стена ледяной воды.

Она прошипела, подняв руки, чтобы заморозить озеро снова, но Ник вытянул руку вперед, мерцающий золотой щит образовался между нами и ее магией.

— Ты не перейдешь, — сказал он сквозь стиснутые зубы, его тело дрожало от усилия.

Я не могла оторвать от него глаз, мое сердце бешено колотилось — не только от страха, но и от изумления перед той мощью, которой он владел. Это был тот самый принц, которого я считала неспособным к ответственности, чей потенциал, как я думала, пропадает впустую. И все же сейчас он защищал меня, защищал свое королевство, используя каждую крупицу своих сил.

Ледяная королева завизжала от разочарования, когда щит удержался.

— Это еще не конец, Николас! — выплюнула она, прежде чем исчезнуть в буре.

Ник плюхнулся обратно на сиденье, его дыхание было прерывистым.

— Нам нужно продолжать путь.

Ездовые собаки вновь побежали, увозя нас от разрушенного озера. Я сидела в ошеломленном молчании, а мысли неслись вихрем. Нелюдимый принц, казавшийся таким отстраненным от своей семьи и своего народа, оказывался куда более значительной личностью.

— Ник, — тихо сказала я, — спасибо.

Он взглянул на меня, и в его глазах читалась усталость.

— Не благодари меня пока. Нам еще нужно добраться до Хельки и вернуться в замок Нордхолл. Ледяная королева не остановится, пока не увидит Северный Полюс разрушенным.

Спустя некоторое время сани остановились перед небольшим покосившимся домиком, приютившимся в лесу. Из трубы вился дымок, а из окон струился тусклый свет..

— Здесь живет Хелька, — сказал Ник, спрыгивая вниз и протягивая мне руку. Метель немного утихла, больше не хлеща наши лица. Доски крыльца скрипели, когда мы поднимались к ее входной двери. Ник постучал пару раз, пока дверь, казалось, не открылась сама собой. Внутри ведьма приветствовала нас понимающей улыбкой.

— Рада видеть тебя, мой мальчик. Я уже начала думать, что ты забыл наше соглашение.

— Извини, старый друг. Мне следовало навестить тебя раньше. Боюсь, я прихожу не с добрыми вестями.

Теплота, с которой они приветствовали друг друга, смутила меня. Искренность в его голосе, мягкость — все это было так непохоже на того надменного и холодного принца, которого я, как мне казалось, знала. Эта его ипостась, та, что он стал являть с тех пор, как узнал о Комете и Молнии, была той самой, что могла по-настоящему разбивать сердца. Я содрогнулась от этой мысли и невольно прижала ладонь к груди, страшась, что он каким-то образом уже сумел прорваться сквозь мои защиты.

Длинные седые волосы ведьмы переливались под светом множества фонарей фей в комнате. Ее постаревшая кожа сморщилась в уголках глаз, когда она улыбалась принцу. Но хотя она и состарилась за столетия, красота ее юности все еще шепталась в ее чертах.

— Мы перейдем к причине твоего визита, но сначала, кто твой эльфийский друг?

— Прости, Хелька, как грубо с моей стороны. Это Альва Брайтвинтер, главный эльф моего отца…

— Да, да, — сказала она, перебивая его, — но кто она на самом деле? — Она подошла ко мне, ее тонкие губы растянулись в простую улыбку. — Дай мне свою руку, дитя.

Я сделала, как она просила, и молочные глаза ведьмы немедленно закатились. Она простояла так, казалось, минуту, затем снова открыла их, устремив проницательный взгляд на меня.

— У тебя сердце огня, Альва Брайтвинтер. Сильное желание защитить королевство. — Она взглянула на Ника, затем снова на меня, и улыбнулась. — Из тебя получится прекрасная хюсфрейя5.

Мое сердце пропустило удар. Это было слово на нашем древнем языке, означавшее хозяйку дома. Глаза Ника расширились, и он нервно провел рукой по волосам. Он быстро сменил тему, вернувшись к сути дела.

— Хелька, мы пришли за помощью. Ледяная Королева напала на нас по пути. Я полагаю, она планирует саботировать Рождество, чтобы ослабить Северный Полюс. Комета и Молния больны странной болезнью, и эта буря… она неестественна.

— Ты прав, опасаясь Ледяной Королевы, Мой Принц, — сказала она, ее голос стал серьезным. — То, что отравляет оленей, распространяется на всех магических существ в королевстве. Весь лес поддается этой странной болезни. Я готовила микстуру с тех пор, как повстречала больного фавна. Если вы не остановите ее, не только все олени падут жертвой ее темной магии, но и все существа, что охраняют наше королевство.

— Но зачем ей это? — спросила я. — Война между Северным Полюсом и Скадгардом закончилась столетия назад.

— Альва права, — сказал Ник. — Мы соблюдали нашу сторону договора. Наши люди никогда не заходили за наши границы на ее землю.

— Твои предки, возможно, выиграли войну, но королева никогда не переставала планировать свою месть. Столетия назад праздновалось Зимнее Солнцестояние — сила мороза, темная красота самой длинной ночи — но затем твоя семья превратила его в праздник огней и радости. Вы уменьшили мороз, заменили его теплом и любовью, и оставили ее королевство угасать в безвестности.

— Так каков ее план? — спросила я. — Украсть Рождество у нас, у мира?

— То, что она планирует, юная эльфийка, — это заявить права на трон Святого Николая для своего сына, Джека. Как только она это сделает, магия Северного Полюса направится в него и Скадгард, погрузив весь мир в вечную зиму.

— Как мы можем ее остановить? — спросил Ник, его руки сжались в кулаки.

Хелька достала с полки флакон с мерцающей жидкостью.

— Это зелье поможет оленям. Начните с этого. Что бы ни случилось, вы не должны допустить, чтобы что-либо помешало этим саням взмыть в небо в сочельник. Но вы должны спешить. Если их не вылечить к рассвету, они погибнут. А что до Ледяной Королевы…

Ник наклонился вперед.

— Я верю, она отравила вечнозеленые деревья Винтерблумского6 Леса, — сказала ведьма, ее глаза затянулись тенями.

Мышцы на плечах Ника, казалось, напряглись.

— Эти деревья — жизненная сила этой земли… они поддерживают не только Северный Полюс,