Блеф демона (ЛП) - Харрисон Ким

— Рейчел, ты в прошлый раз так и не познакомилась с нашей командой.

Командой? — нахмурилась я.

Может, потому что в прошлый раз эта самая «команда» попыталась проклясть целую демографическую группу и стереть её из реальности?

— Я — Скотт, — с улыбкой представился пожилой мужчина, наклоняясь над подносом с сыром и протягивая руку. — Поддерживающий специалист по лей-магии.

— Поддерживающий? — переспросила я, оглядывая его: седые волосы, морщинистые глаза, простая, неприметная одежда.

«Поддерживающий» означало, что он не младший член группы и не ведущий — где-то посередине. Не обязательно по силе, но по статусу.

Скотт расплылся в улыбке, блеснув зубами, окрашенными кофе:

— Из ковена уйти на пенсию нельзя, но можно уйти по инвалидности. Я заменяю Ли до июня.

— Приятно познакомиться, — ответила я, чувствуя, как на месте прикосновения к ладони у меня всплывает лишняя энергия.

То ли он работал на износ, то ли я — перенасыщена.

Я отдёрнула руку, когда почувствовала, как он тянет силу из лей-линии, и наши энергетические уровни начали звенеть от соприкосновения.

Скорее всего, ему было за сто — но с учётом того, что средний возраст ведьм доходил до ста шестидесяти, ничего удивительного, что его вернули на службу.

— А это — Адан, — продолжила Элис, слегка смутившись, пока перехватывала инициативу в представлении. — Наш младший практик земной магии.

— Привет, — кивнула я, узнав нескладного светловолосого паренька с Фаунтер-сквер. Его ладонь была гладкой и без мозолей.

— Рейчел, — быстро сказал он, тут же убрав руку. В голубых глазах — беспокойство.

— А это — Яз, — продолжила Элис, указывая на единственную другую женщину в комнате.

Молодое лицо, не старше шестнадцати, смуглая кожа, широкие плечи, крепкая фигура.

— Яз — поддерживающая ведьма земной магии.

— Очень приятно, — сказала я, вновь протягивая руку. Её хват был крепким, внушительным. От неё пахло сиренью, а ногти были испачканы хлорофиллом.

— Рейчел, — откликнулась она, слегка кивнув. Голос оказался выше, чем я ожидала от такой мощной фигуры.

— А Орион — наш ведущий практик земной магии, — добавила Элис.

Юноша, едва перешагнувший подростковый возраст (если судить по редкой щетине и следам от бритвы), шагнул вперёд и протянул кулак.

— Привет, — отозвалась я, ответив на приветствие. Я его узнала. — Приятно познакомиться официально.

Он перевёл взгляд на сумку у меня на плече.

— Взаимно, — кивнул он.

Я отступила на шаг, придерживая ремень.

Аромат красного дерева начал нарастать, и я почувствовала, как все пятеро подключены к той же лей-линии, что и я.

Даже земные ведьмы знали, как ставить круг.

— В прошлый раз как-то было не до знакомства, — добавила я.

Последовавшая тишина была красноречивее любых слов.

— Ну вот, неловкости нет совсем, — кисло заметила Элис. — Рейчел, угощайся сыром с крекерами. Хочешь что-нибудь выпить? У нас сидровая дегустация. Вроде бы — от сладкого к кислому.

Я бросила взгляд на четыре декоративных стеклянных кувшина с сидром — теперь уже с пониманием.

— Немного кислого, пожалуйста, — сказала я чуть тише, и пятеро присутствующих заметно зашевелились.

В комнате не было душно, но я чувствовала себя словно в ловушке, будто одна из книг, которую вот-вот поставят на полку.

Адан, самый юный из земных ведьмаков, морщил нос — возможно, из-за запаха жжёного янтаря, исходящего от моей сумки.

Элис демонстративно вскрыла печать на бутылке, доказывая, что с напитком всё в порядке.

— Я давно хотела попробовать этот сорт, — сказала она, наполняя две миниатюрные дегустационные чашки. — Кто-нибудь ещё?

Уголки моих губ дрогнули от того, как быстро все начали суетиться.

Видимо, всем хотелось занять руки, и я тоже взяла крошечную чёрную бумажную тарелку, положив на неё три крекера и пару кусочков сыра.

Головы опущены, разговоров почти нет…

Но каждый из них украдкой поглядывал на мою сумку.

Дженкс так и не появился, и я оглядел стеллажи за их спинами в поисках хотя бы намёка на пыльцу пикси.

Старик Скотт опустился в кресло с тяжёлым вздохом.

Это стало сигналом: все заняли места, поставив тарелки с закуской на стол, между нами.

Я выбрала кресло у самой двери — и всё равно чувствовала себя в западне.

Нахмурившись, я поставила тарелку на стол и скрестила ноги:

— Элис, зачем я здесь? — спросила я, плечи слегка расслабились, когда я заметила слабое мерцание серебристой пыли в книжном углу.

— Ты дала мне срок до июня, чтобы снять проклятие с Брэда, — напомнила я, не слишком довольная тем, что в сумке под ногами воняло этим заклинанием, как она и просила. — Я понимаю, что ты теряешь терпение, но я работаю над этим. Мне некомфортно показывать тебе проклятие до тех пор, пока не найду способ его снять.

Элис небрежно смахнула крошку крекера с уголка рта.

— Ты принесла книгу, да? Отлично.

Я инстинктивно притянула сумку поближе, но не успела ничего сказать — Орион подался вперёд, его тёмные глаза уставились на меня:

— Мы уже обсудили возможных кандидатов на замену среди ведьм, работающих с лей-линиями, — сказал он, перебирая кольца и амулеты на своей шее.

— Либо они слишком стары…

— …либо слишком молоды, — вставил Скотт, не отрываясь от сооружения бутерброда: крекер-сыр-крекер-сыр-крекер.

— …или слишком командирские, — добавила Элис, сверля Скотта взглядом, в то время как ворона на жердочке хихикнула.

— Чтобы быть подходящими кандидатами, — закончил Орион.

— Именно, — подтвердила Элис и уверенно продолжила:

— Мы не видим смысла ждать до июня, когда всё и так ясно.

Скотт даёт нам кворум, мы провели голосование — и я рада предложить тебе позицию младшего специалиста по лей-магии с немедленным вступлением в должность. Прямо сейчас. Сегодня. — Она запнулась. — Мы можем провести всё официально уже сегодня.

Младший? мысленно фыркнула я, в голове всё ещё звучало предупреждение Дженкса.

— Элис, — начала я, но слова застряли в горле, когда она резко наклонилась и приколола к лацкану моей кожаной куртки булавку в виде ленты Мёбиуса.

— Эм… — пробормотала я, отдёргивая полы, чтобы разглядеть. Камни были не кристально чистыми, как у традиционных ведьм. Нет, она выбрала рубины — кроваво-красные, сверкающие на полоске яркого золота. Цвет моей ауры. Прекрасно.

Раздражённо я попыталась снять украшение, взглянув то на самодовольную Элис, то на ухмыляющегося Скотта.

Если соглашусь — он будет моим начальником. Младший, ну конечно.

— Всё это… как-то чересчур, — сказала я, продолжая возиться с булавкой. — Я думала, мы всё уже обсудили несколько недель назад.

— Да, — ответила Элис с улыбкой, но я видела, что решение не было единогласным. Яз и Орион явно были недовольны.

— Именно поэтому мы предлагаем тебе вступить сегодня — независимо от того, признают ли проклятие, наложенное на Брэда Уэлроу, незаконным или нет. — Она кивнула на сумку у меня на коленях. — Став членом ковена, ты получишь гораздо больше свободы в том, что считается приемлемым.

Скотт фыркнул. Я перестала пытаться снять булавку и подумала о Брайс. Судя по всему, у меня и так уже довольно большая свобода.

— Так зачем я тогда тащила книгу, если вы не хотите её видеть? — спросила я, положив ладонь на сумку. Адан откинул с глаз светлую чёлку.

— Ещё как хотим, — сказал он.

— И все прочие демонские гримуары, что у тебя есть, — добавила Яз, отложив тарелку в сторону.

— Когда время позволит, конечно, — вставила Элис, заметив, как я нахмурилась. — Проще говоря, твоё включение в команду больше не зависит от законности проклятия, наложенного на Брэда. — Она слегка наклонила голову. — Всё зависит только от твоей готовности показать нам свою библиотеку.

Мою библиотеку?

Да хоть бы мир снова перевернулся, я не соглашусь.

— А что с моей позицией субросы? — спросила я, бросив взгляд на потолок, где струйка серебристой пыльцы едва заметно светилась. Дженкс, сиди тихо. Это ещё не конец. Я сделала жест «ждать».