Блеф демона (ЛП) - Харрисон Ким

— Как думаешь, у ковена и правда есть заклинание, способное вернуть нежить в виде призрака? — спросила я, нервно теребя край сумки. — Многие бытовые заклятия — просто урезанные версии мощных формул. Но она была такой самодовольной…

— Элис? — переспросил Дженкс, усевшись, болтая ногами, и потянувшись к комку пыльцы, который притащил с собой.

— Думаю, она неспроста хочет, чтобы ты сняла проклятие с Брэда до июня.

Им ведь нельзя дать тебе посмотреть это заклинание, если ты не член ковена. А значит — тебе пришлось бы отказаться от статуса субросы. Рейчел, тебе они не нужны. Ты ни в ком не нуждаешься. Это они нуждаются в тебе. Запомни это.

Я кивнула, пытаясь понять, не говорит ли он случайно, что мне не нужен и Кистен.

Нет, он был прав — я не нуждалась в нём.

Но я скучала.

И, если бы у меня был шанс вернуть Кистена — пусть даже только в виде призрака — я бы могла отказаться от субросы.

У него хватало авторитета и харизмы, чтобы управлять городом. Он уже делал это, когда Пискари сидел в тюрьме. И тогда Кистен был жив.

К тому же, воскрешение в виде призрака — не такая уж редкость. Я однажды уже это делала, когда мне было восемнадцать — пыталась воскресить отца, чтобы задать ему несколько важных вопросов, с которыми не могла справиться.

Вместо него пришёл ведьмак по имени Пирс — и я так удачно провела ритуал, что дух стал почти материальным, живым во всех смыслах… пока не взошло солнце.

Заклинание ковена вряд ли сильно отличалось.

А если я сделала это однажды, сделаю и снова.

Каждую ночь, если понадобится.

Кистен смог бы стать символом куда лучше, чем Констанс.

Потому что, в отличие от Констанс, он меня любил.

И никогда не предал бы.

— У тебя всё под контролем, Рейч, — сказал Дженкс, усаживаясь на моё плечо и вырывая меня из раздумий.

— Вампиры из Вашингтона — у тебя под ногтем. Констанс ведёт себя прилично — насколько это вообще возможно для мастера-вампира. Айви с Пайком делают всю грязную работу. Дэвид держит оборотней. Зак и Трент — эльфов. А ведьмы…

Я пожала плечами, искренне радуясь, что Дженкс рядом. Ведьмы делали то, что у них получалось лучше всего: сидели и наблюдали.

Элис, очевидно, была не в восторге от того, что всё их население потеряло доступ в Безвременье.

Может, именно об этом она и хочет поговорить, — подумала я, когда двери лифта открылись, и я шагнула вперёд.

Но остановилась почти сразу.

Перед стойкой ресепшена стояла сама Элис — в чёрном костюме, с руками, сцепленными перед собой. Выглядела она слишком молодой и приветливой для главы целой демографической группы. На вид — не больше двадцати.

— Доброе утро, — сказала она с вежливой улыбкой, расправляя прямые, длинные чёрные волосы и протягивая руку так, будто мы старые подруги.

С приподнятыми бровями я приняла рукопожатие, подавляя искру энергии в себе, чтобы она случайно не среагировала на неё.

— Утро удалось? — поинтересовалась Элис. — Охрана предупредила, что вы поднимаетесь.

— Прекрасно, — сказала я, отметив это про себя. — Утро было отличное. Я провела немного времени с… детьми Трента.

Я не знала, как точно охарактеризовать наши отношения. Они называли меня тётей Рейчел, но это было, скорее, из удобства.

— Должно быть, мило, — кивнула Элис и жестом пригласила пройти по коридору.

Женщина за стойкой вновь занялась своими делами.

— Рада, что вы смогли прийти, особенно с таким коротким предупреждением.

— Как будто у тебя был выбор, — буркнул Дженкс с моего плеча, но она его не заметила.

— Нам многое предстоит обсудить, — продолжила Элис, мягко ступая по ковру и ведя меня мимо закрытых дверей. — Уверена, вам понравится то, что мы предлагаем. Мы расположились в библиотеке.

Предлагаем?

Я нахмурилась:

— Элис…

— Фуух, — громко сказал Дженкс. — Хорошо, что ты надела свои лучшие ботинки, Рейч. Тут будет по колено в тролльем дерьме.

Элис резко остановилась, вспышка раздражения в глазах мгновенно исчезла.

— Дженкс, — произнесла она ровным тоном. — Прости. Не заметила тебя. Подумала, тебе слишком холодно покидать церковь.

Дженкс взмыл в воздух, крылья замелькали серебристой пеленой:

— Я нормально размещаюсь в сумке, — заявил он, заложив руки за пояс и приняв позу Питера Пэна. — Если тебе тепло — мне тоже.

— М-м-м, — протянула Элис, не сдвинувшись с места. — Могу я попросить тебя подождать в вестибюле? — Её улыбка была вежливой, но холодной. — Это дела ковена.

— Нет, — ответил Дженкс, в ответ улыбнувшись шире и положив руку на рукоять своего садового меча. — Куда идёт Рейч, туда и я. Типа как проклятие… или ЗППП.

Я тяжело вздохнула. Элис смотрела на меня так, словно ожидала, что я отдам ему команду — как псу. Или фамильяру.

— Его присутствие создаёт проблему? — спросила я. Улыбка на лице Элис чуть дрогнула.

— Ох, зелёные гусеницы мне в уши… — пробормотал Дженкс и, вздохнув, отлетел прочь. Его пыльца светилась ярко-серебристым.

— Ладно. Я подожду внизу.

— Отлично, Дженкс. Спасибо, — сказала я. — Увидимся внизу.

Что на деле означало — он будет наблюдать за мной с потолочного светильника, а не с плеча.

Плюс: я избавлюсь от язвительных шёпотов в ухо.

— Ах… — протянула Элис, провожая взглядом его полёт. Наморщенный лоб говорил, что она уже поняла свою ошибку.

Если бы просто позволила ему остаться — знала бы, где он.

А теперь… лотерея.

— Ну что ж, — бодро сказала я, хотя внутри всё, чего хотелось — поскорее покончить с этим визитом.

У меня был срок до июня: либо снять проклятие с Брэда, либо показать заклинание. Менять условия сделки постфактум — это не просто дурной тон. Это непрофессионально.

— Я и не знала, что у ковена есть постоянный офис в Цинциннати.

— Это новенькое, — кивнула Элис, указывая на стеклянную переговорную в конце коридора. — Мы недавно подписали долгосрочную аренду. Почти полностью обустроились.

— Мы? А сколько вас здесь останется? — внутри у меня всё сжалось. — Я думала, ковен базируется в Сан-Франциско.

— Так и есть, — спокойно ответила она, вернув себе большую часть самообладания. — Мы держим офисы в ключевых городах на случай необходимости. Не думаю, что к концу года все останутся здесь, но один из нас — почти наверняка.

Её настроение явно улучшилось, и она махнула рукой в сторону матового стекла:

— Вот мы и пришли.

Помещение за стеклянными стенами было однозначно библиотекой: книги занимали две стены и часть третьей, выходившей окнами на Цинциннати.

Элис распахнула дверь, и четверо ждавших — трое молодых и один пожилой — повернулись к нам.

Они стояли вокруг круга из кресел и низкого столика, на котором дожидался нетронутый поднос с сыром и крекерами.

Салфетки с золотым логотипом башни лежали рядом с чёрными бумажными тарелками.

Четыре стеклянные кувшина с чем-то, похожим на сидр, покоились в гнёздах из льда.

Несмотря на деловой, «повседневно-официальный» стиль одежды, было очевидно: это — члены ковена.

И по лицам их читались разные степени настороженности — от натянутого доброжелательства до откровенного недоверия.

На высокой подставке у окна между книжными стеллажами сидела ворона. Она каркнула при нашем появлении и расправила крылья, словно собираясь взлететь.

Табличка на подставке гласила: «Слик. Может клюнуть, если ему так захочется».

Я заметила, как Элис покачала головой — и птица тут же успокоилась.

Её фамильяр? — подумала я. — Лучше, чем ожидаемый кот.

Вороны — существа дьявольски умные.

Чем сильнее твоя магия — тем умнее должен быть твой фамильяр.

Пожалуй, именно поэтому демоны и крадут людей: умных, сообразительных, способных.

— Здравствуйте, — сказала я, почти удержав себя от неловкого жеста рукой. Почти.

Ответа не последовало. Элис мягко оттеснила меня вперёд с натянутой улыбкой: