Когда под ногами хрустит империя - Вера Ковальчук

– Нет. Я хочу узнать хотя бы приблизительно, кто начал эту игру. Я должен знать, с кем мне предложат воевать, когда положение станет совсем трудным, причём узнать до того, как трудности начнутся. А лучше – до того, как начнётся война. Нам всем нужно побольше времени, чтоб подготовиться: продумать и просчитать все возможности.

– Понял. – Райв в задумчивости потёр плечо. – Я пойду поговорю с управляющим от вашего имени.

– Лучше с управляющей. Женщины всегда лучше знают, что творится в доме. Иди. И попробуй опросить как можно больше людей до того, как до каждого уголка замка дойдёт слух обо мне и моём интересе. Тогда у нас будет шанс разузнать что-нибудь любопытное.

– Да, сэр. Конечно.

Во внутреннем дворе Кенреда уже ждали – дворецкий, офицер Внутренней службы, такой насупленный, словно ему уже заявили, что его ждёт отставка без пенсии, представитель городского магистрата и мать покойного графа. Ожесточённая старуха в длинном чёрном одеянии смотрела на Кенреда вызывающе, и он мысленно отметил себе: обязательно поговорить и с нею тоже. Она, может быть, ничего не знает, а может, слышала и видела какую-нибудь мелочь, которой не придала должного значения.

Никто больше матери не заинтересован в том, чтоб найти виновника, и она – одна из тех, кто уж точно будет искать чужой злой умысел в гибели её сына. Её обвинения, скорее всего, окажутся абсурдными, но… Но попытаться стоит. Ему бы хоть нащупать начало тропки, дальше пойдёт легче.

Заговоры были обычным делом в империи. Знать не развлекалась, а жила интригами, то и дело кто-то из них что-то затевал просто затем, чтоб не стать целью чужой игры. Просто потому, что если ты играешь, то уже пребываешь, говоря по-простецки, в деле, к водовороте событий, тебе намного проще ориентироваться в этой чудовищной и смертоносной паутине. Тебя уже не застанут врасплох.

Словом – обыденность.

Но впервые всё обстояло так, что заговор уже начал осуществляться, двое высших аристократов погибли, а понять, кто всё затеял, не получалось. «Так, может, это не заговор? Может, действительно стечение обстоятельств? Вполне естественные причины смерти и у Илимера Альдахары, и у Милдгита Тирасмоса… Допустим. И на меня тогда напали наши, но лишь потому, что моим подчинённым захотелось меня прикончить. А приказ с самого верха, который вывел меня на передовую – всего лишь совпадение… Чушь! Полная чушь. В моём случае всё это не может быть простым совпадением. Значит… Значит либо приказ о моём благовидном убийстве отдал император, и тогда смерти Илимера и Милдгита действительно могут быть случайными, либо заговор тут очень сложный, разветвлённый, и нацелен он сразу на всю верхушку».

Кенред любезно поклонился матери покойного, кивнул офицеру Службы. С ним же и пошёл перекинуться парой слов сразу же, как только позволил этикет.

– Почему вас прислали сюда? – дерзко бросил ему офицер, едва они обменялись формальными фразами и обозначили друг другу свои полномочия, как и полагалось. – Зачем вам нужна эта поездка? Вы сами заявили о том, что желаете содействовать расследованию?

– Вы не так-то и удивлены, полковник.

– Мне сообщили, что вы прибудете. – Он смотрел в сторону. – А ещё о том, что вы – один из подозреваемых.

– Кто выдвинул версию? – отрывисто спросил Кенред.

– Это одна из рабочих.

– Понятно. Значит, сверху. – Что ж, подумал он – хороший ход со стороны его величества. Доказать это он не сможет, но бросить тень на неугодного – вполне. Значит ли это, что покушения – дело рук государевых служб? Нет. Не значит. Вообще ничего не значит. – Но я и не предлагаю вам делиться со мной сведениями. Только одно меня интересует – следы диверсии на планере обнаружены?

– Нет. Пока нет. Проверка продолжается, но теперь мои люди скорее уж ищут следы внешнего воздействия, чем внутреннюю причину.

– Понимаю. Ладно. Есть идеи, что может связывать успешное покушение на Тирасмоса и младшего Альдахару?

– Только чья-то воля, – холодно ответил офицер. И, помедлив, добавил. – Я не считаю, что вашу кандидатуру следует рассматривать всерьёз, но рассматривать её будут. И тут моё мнение ничего не изменит.

– Ещё бы… Благодарю, полковник. Обещаю не путаться у вас под ногами. Вы уже разговаривали с графиней-матерью?

– Она не пожелала со мной беседовать. Буду признателен, если вы поделитесь результатами вашего с ней разговора.

– Предлагаю равный обмен: мой отчёт на ваши подозрения. Договорились?

– Я обдумаю.

«Обдумаю» звучало обнадёживающе – офицер Внутренней службы и не имел права ничего обещать. Кенред кивнул ему с искренней благодарностью и проводил взглядом, уходящего. Этого полковника он знал, службист – из числа опытных, знающих, он за свою жизнь расследовал десятки странных случаев. Он сумеет разобраться здесь намного лучше Кенреда, который в своё время разве что пару раз вникал в обстоятельства продажи оружия на сторону, и то ему усердно помогали армейские прокуроры, и доказательства уже почти были собраны. Не стоит мешать специалисту.

А раз закон и традиция требуют, чтоб гибель знатного и высокопоставленного человека расследовал кто-то аналогичный по происхождению и положению (или хотя бы стоял рядом во время расследования и на всех властно покрикивал), то Кенред будет в этой роли получше многих: хотя бы потому, что понимает свою слабость в большинстве гражданских вопросов. Раз так, то его удел – разбираться не с подробностями убийства, а с интригами, которые к подробностями привели.

В отдалении уже ждал слуга, готовый проводить его в гостиную старухи-графини. Было похоже, что даме не терпится пообщаться, и именно с Кенредом.

Что ж, он умел обхаживать старых светских львиц, ещё сохранивших остатки когтей и клыков.

– В поместье происходило что-либо необычное? – спросил он, пока шёл – даже голову к слуге не повернул, и так было понятно, к кому он обращается.

– Нет, сэр, – с достоинством прозвучало в ответ. – Не в той мере, чтобы говорить об этом.

– Однако я хотел бы услышать.

– Его милость снова привёз молодую девушку из города, а её милость выражала этим недовольство.

– Что за молодая девушка?

– Временный сердечный интерес, сэр.

– А-а… Хм… Скандал был шумный?

– Не было скандала, сэр. Были споры.

– И как часто такое случается?

– Довольно часто, сэр. Но больше всего её милость беспокоило то, что в замке находился гость.

Кенред резко остановился.

– Гость? Кто именно?

–