Не та невеста для проклятого князя - Алекс Скай
Кольцо вспыхнуло синей искрой.
Дарен нахмурился.
— Что?
— Оно признало не только доставку.
— А что ещё?
Он не отпустил мою руку сразу.
— Дом.
— В смысле?
— Обычно брачная печать южного договора гаснет после передачи. Она не должна отвечать внутри Вейрхольма. Тем более на вас.
— То есть даже кольцо нарушает правила?
— Похоже, вы заразительны.
— Я предпочитаю слово «впечатляюща».
Он поднял глаза.
И вот тут романтика, которую я изо всех сил не собиралась пускать в комнату, всё равно просочилась через щель.
Потому что он смотрел не холодно.
Не мягко, нет. Дарен Вейр явно не был человеком, который внезапно становится мягким из-за случайной компаньонки в чужом платье. Но в его взгляде появилось живое любопытство. Острое. Тревожное. Такое, которым можно порезаться, если принять за симпатию слишком рано.
Он отпустил мою руку.
Я сразу почувствовала отсутствие его тепла.
И, разумеется, разозлилась на себя за это.
— На ужине, — сказал он, отходя к камину, — вы будете сидеть справа от меня.
— Это важно?
— Да. Слева сидит глава дома или признанная супруга. Справа — невеста, союзник или заложник с хорошими манерами.
— Как универсально.
— Вам подойдёт.
— Как невесте, союзнику или заложнику?
— Посмотрим, как пройдёт ужин.
Я закрыла глаза на секунду.
— Что от меня требуется?
— Молчать, если не спрашивают.
— Сложно.
— Отвечать правдой, если спрашивают.
— Ещё сложнее.
— Не провоцировать лорда Мердена.
— Это тот приятный?
— Да.
— Он неприятный.
— Тем более.
— А Торн?
— Слушайте его внимательно. Он знает закон лучше всех в крепости и любит, когда люди забывают, что закон тоже оружие.
— Сельма?
— Если Сельма скажет вам бежать — бегите.
Я посмотрела на него.
— Она скажет?
— Надеюсь, нет.
— У вас удивительно пугающий стиль инструктажа.
— Я стараюсь быть полезным.
— Это не всегда одно и то же.
Дарен чуть склонил голову.
— Замечание принято.
В дверь постучали.
— Князь, — раздался голос Ровена, — гости собраны. Южане требуют присутствия своей представительницы.
Дарен посмотрел на меня.
— Готовы?
— Нет.
— Хорошо.
— Почему хорошо?
— Те, кто считают себя готовыми к северному ужину, обычно ошибаются сильнее.
— Отлично. Значит, у меня преимущество.
Он подошёл к двери, но перед тем как открыть, остановился.
— Лиана.
Я уже почти привыкла к тому, как он произносит моё имя. Почти. Это опасное слово.
— Да?
— На людях я назову вас своей невестой. Это не обещание брака. Это щит.
— Щиты тоже могут стать клеткой.
— Могут.
— Вы это признаёте?
— Да.
— И всё равно?
— Пока за стенами есть те, кто хочет использовать вас как повод, клетка с открытой дверью лучше снега и волков.
— Дверь будет открытой?
Он посмотрел на меня внимательно.
— До Совета — нет. После — если мы доживём до правильного выбора.
Я не знала, что на это ответить.
Поэтому не ответила.
Ужин проходил в большом зале, куда меня провели через боковой проход. Кажется, Дарен специально выбрал этот маршрут, чтобы я не шла одна перед всеми с другого конца. Маленькая услуга. Или контроль. Пока я не решила.
Но когда мы вошли, все разговоры стихли.
Длинные столы уже были заполнены. Северяне сидели по правую сторону зала, люди Эйрдана — ниже, ближе к дверям, как временные гости, которым напомнили, что гостеприимство имеет пределы. Марта среди них не было. Я отметила это сразу.
На возвышении стоял главный стол. Дарен занял центральное место, и мне указали на кресло справа от него. Торн сел ниже по другую сторону, Мерден — чуть дальше, с тем самым выражением приятного ожидания, будто он пришёл не ужинать, а смотреть, как человек оступится на льду.
Я села.
Стул оказался тяжёлым, с высокой спинкой. Вырезанные на подлокотниках волчьи головы смотрели так, будто тоже сомневались в моей пригодности.
Дарен поднялся.
Зал замер окончательно.
— Дом Эйрдан доставил в Вейрхольм не ту невесту, что указана в договоре, — сказал он.
Я едва не подавилась воздухом.
Вот это называется «сохранить видимость»?
Люди за столами зашептались, но Дарен не повысил голоса. И всё равно тишина вернулась.
— Северная дорога приняла Лиану Морр. Брачная печать пропустила её к воротам. Старое право запрещает отдать носительницу печати без Совета, если дорога услышала правду. Поэтому до зимнего Совета Лиана Морр остаётся в Вейрхольме под моей защитой и будет признана моей невестой в рамках действующего договора.
Шёпот стал громче.
Один из людей Эйрдана вскочил.
— Князь, это недопустимо! Лорд Грегор никогда не согласится признать компаньонку…
Дарен повернул голову.
Просто повернул.
Мужчина сел.
Быстро.
— Лорд Грегор, — сказал Дарен, — сначала объяснит, почему его дочь не прибыла в Вейрхольм, почему её кольцо оказалось на руке компаньонки и почему его люди пытались скрыть подмену до входа в мой двор. После этого мы обсудим, что он согласится признавать.
Люди Эйрдана побледнели группой.
Северяне молчали, но в их молчании появилась не враждебность уже. Интерес. Острый, опасный, но не совсем чужой.
Мерден поднял бокал.
— За старое право, мой князь?
Дарен посмотрел на него.
— За правду, лорд Мерден. Она сегодня редкий гость.
Я подумала, что на этом можно выдохнуть.
Рано.
Мерден повернулся ко мне.
— Лиана Морр, раз вы теперь занимаете место невесты князя, позвольте спросить. Вы умеете вести дом? Знаете северные обычаи? Понимаете, что значит стоять рядом с Вейром на Совете?
Вот он. Первый нож, поданный под соусом вежливости.
Я могла сказать «нет» и подтвердить, что я никто.
Могла соврать и умереть от местной магической проверки где-нибудь между рыбой и пирогом.
Я выбрала третье.
— Нет, лорд Мерден. Не умею, не знаю и пока понимаю только то, что северные обычаи любят проверять человека быстрее, чем ему дают поесть.
Кто-то за нижним столом кашлянул.
Мерден улыбнулся.
— Смело признавать неподготовленность.
— Глупо было бы скрывать её в доме, где ложь, как мне уже объяснили, живёт недолго.
Дарен сидел неподвижно, но я почувствовала его внимание.
Мерден наклонил голову.
— Значит, вы рассчитываете быстро учиться?
— Нет.
— Нет?
— Я рассчитываю задавать вопросы, ошибаться, получать замечания, снова задавать вопросы и постепенно отличать обычай от ловушки. Если это называется учёбой — тогда да.
Торн впервые посмотрел на меня не как на документ с неправильным именем.
— Вы считаете, что северные обычаи могут быть ловушками?
— Я сегодня узнала, что даже дорога может проверять невест. Простите, если мой уровень доверия к
