Северный ветер - Александрия Уорвик

И потому я возвращаюсь к книгам. К знаниям. К тому, что знаю, к тому, что собрала за эти годы по рассказам и преданиям, передаваемым из поколения в поколение.

Вот что я знаю: Северный ветер – бог. Его сила безгранична. Он бессмертен, способен жить вечно, если его не убьют. Но бог не может пасть от оружия, созданного руками смертных.

Поэтому-то его не убил нож, который я воткнула ему в живот. Лишь оружие, к которому приложил руку бог, способно оборвать бессмертную жизнь, инструмент, который создали боги – для богов. Например, копье, которым владеет король, его странная, чуждая сила. Кинжал в ножнах у него на бедре.

Король не должен узнать о змее, которую выпустил из гнезда. Годами я страдала, страдал мой народ, но теперь мне выпал невероятный шанс отрубить этой змее голову. Если Король стужи умрет, с ним исчезнет и его вечный холод. А еще темняки. А еще Темь.

Лишь тогда я обрету свободу.

Несколько часов спустя раздается осторожный стук в дверь.

– Госпожа, вы одеты?

Я на огромной кровати. Такой, что вместит семью из четырех человек, такой удобной, на какой я еще в жизни не лежала.

Она мне ненавистна.

Приподнимаюсь на локтях, вижу, как мой грубый, грязный плащ пачкает чистые простыни и подушки. Желудок сводит от голода. По крайней мере, мне хватило порядочности снять ботинки, прежде чем забраться в постель. Даже изнуренная дорогой, я так и не сумела заснуть.

– Да, – отвечаю, поправляя шарф на лице.

Щелкает замок. В комнату входит приятная пухленькая женщина в заляпанном переднике поверх простого шерстяного платья цвета тяжелых грозовых туч, в чулках и черных тапочках. Давно я не встречала полного человека. С телом, не знающим голода. Не могу не пялиться.

Женщина тут же опускает взгляд и приседает в реверансе. Круглое лицо, болезненного вида кожа, блеклые глаза, вздернутый нос, собранные в пучок седеющие волосы.

– Здравствуйте, госпожа. Я Орла, ваша служанка, – она спешит к камину, чтобы развести огонь.

Свет разгоняет невыносимую тьму.

Я пододвигаюсь к краю кровати, опускаю ноги на пол. Ну ковры хотя бы не ледяные.

– Который час?

Вокруг губ запеклась слюна. В горле пересохло, так и хочется выпить. Нащупываю фляжку в кармане плаща, делаю изрядный глоток. Странно, но впервые в жизни мне тепло.

– Уже почти полдень. Я должна помочь вам одеться и подготовиться к церемонии.

А вот и вернулся страх, мой старый знакомый.

О, как я все это ненавижу.

Подхожу к окну, мимо сваленных кучей штор, которые я сорвала, и бросаю взгляд на двор. Высоковато – и внизу встретит лишь камень. Полагаю, побег не имеет смысла, если во время него я переломаю себе ноги.

– Как ты начала прислуживать у Короля стужи? – спросила я, оборачиваясь.

– Госпожа. Церемония.

Да в Бездну эту церемонию. У короля впереди вечность. Пару минут подождет.

– Понимаю, мы едва знаем другу друга, но меня похитили из собственного дома, вынуждают доживать свой век в Мертвых землях, выйти замуж за того, чья проклятая зима убила моих родителей, и я хочу ответов. Теперь сядь.

Немного подталкивая служанку, ухитряюсь подвести ее к креслу, затем занимаю второе напротив, чтобы нормально поговорить.

Орла теребит грязный, повязанный вокруг талии передник.

– Прошу прощения за свои слова, но вы довольно настойчивы.

– Сочту за комплимент.

Служанка вздыхает.

– Это было давно. Король стужи заключил с моим городом, Невмовором, сделку. Некоторым дали возможность жить и работать в его крепости.

Возможность? А мне кажется, что выбора ей никакого не давали. И вообще странно, что в Мертвых землях есть человеческое поселение. Никогда о таком не слышала.

– Никогда не пыталась сбежать?

Орла силится сохранить ровное выражение лица, будто не хочет меня обидеть.

– Сбежать? Н-нет, миледи. Да и куда мне податься?

Странный вопрос, но не настаиваю на объяснениях. Куда угодно, лишь бы не здесь, вот что я думаю.

Орла бросает взгляд на испачканную постель.

– Разрешите?

Мне не нужно, чтобы за мной прибирались, но служанке такое зрелище явно причиняет боль, и я пожимаю плечами. Когда женщина проходит через полосу слабого солнечного света на полу, ее фигура вдруг меркнет. Я смотрю сквозь ее тело. Она полностью прозрачна. Как туман.

– Боги! – вскрикиваю, подскакивая так стремительно, что спотыкаюсь о ножку кресла и с грохотом падаю на пол. Локоть, ушибленный о камень, пронзает болью. – Ты…

– Мертва, госпожа? – Доброе лицо Орлы морщится гримасой несчастья. Смирение ложится на ее сутулые плечи тяжким грузом.

Может, вышло немного бестактно. Бедняжка ведь ничего не поделает с тем, что мертва.

– Прости. Ты просто застала меня врасплох, вот и все. – Поднимаюсь на ноги, присаживаюсь на подушку, стиснув колени руками. – Я подумала…

Нет, тоже прозвучит бестактно. Не буду наживать лишних врагов, особенно если позже понадобится помощь. Служанка ни за что не станет говорить открыто, если сочтет мои мотивы гнусными. И тогда я ни за что не сумею завоевать ее доверие или выведать тайны короля.

– Все в порядке, госпожа. Свет показывает, кто я такая.

– Дух.

– Да. Призрак.

– И другие тоже есть?

– Все слуги. Все выходцы из Невмовора.

– Но… – в сторону такт, без вопросов я не получу ответов. – Как у меня вышло тебя коснуться?

Я подталкивала ее к креслу. Тело Орлы казалось твердым. Ткань ее одежды была плотной. Хотя, если задуматься, я не помню, исходило ли вообще от служанки тепло.

Орла довольно долго молчит, и ее ответ на удивление короток.

– Потому что мы еще не ушли в мир иной, вернее, не совсем.

Она рывком сдергивает простыни с матраса. Сворачивает, бросает в корзину у своих ног.

Ясно. Ведь без слуг цитадель Короля стужи и, в некоторой степени, его царство загнутся.

– Хочу задать еще один вопрос, и он, вероятно, будет невежливым, но ты ешь? Спишь?

– Да, я ем. Да, я могу спать.

Если мне не кажется, землистое лицо слегка рассеивается, очертания служанки становятся размытыми. Теперь, когда я знаю, что она бестелесна, это невозможно не заметить. А если приглядеться повнимательнее, я вижу сквозь нее комнату.

– Но еда на вкус как пепел, а во сне постоянно мучают кошмары. Так у всех призраков. Кроме того, я несу бремя воспоминаний о прошлой жизни. Обычно тот, кто умирает, от них избавляется. Но не народ из Невмовора.

Зачем заставлять собственных слуг страдать? Есть ли причина? Хочу попросить служанку рассказать об этом подробнее, но Орла начинает нервничать. Откладываю расспросы на потом, перевожу беседу к делам насущным.

– Допустим, я пропущу свадьбу. Что тогда?

– Нет, госпожа, вы должны быть на церемонии!

Издав горестный вздох, Орла возвращается к камину и тычет в него поленьями с большей силой, чем необходимо. Прямо-таки их вонзает. Языки пламени жадно лижут древесину.

– И что он сделает? – спрашиваю я, поднимаясь на ноги и упирая руки в бока. – Запрет меня в наказание?

Так он уже. Он лишил меня всего, что я люблю.

Орла затихает.

– Нет, госпожа.

Пристальнее вглядываюсь, когда служанка опускает голову,