Ферма в рассрочку и очень жадный дракон - Тая Вальд
— Времени осталось пять минут! — прокричала судья.
Я лихорадочно оглядела свою делянку. Корзина была заполнена едва наполовину. Рывком я сорвала ещё один плод, получив за это солидный ожог, от которого на коже выступило красное пятно. Потом ещё один. Я работала на чистом упрямстве, уже не надеясь на победу, а просто не желая сдаваться и остаться с пустой корзиной.
— Стоп! Конкурс окончен! — раздался голос судьи.
Я опустила руки, тяжело дыша. Мои пальцы горели огнём, а в корзине лежало скромное, по сравнению с другими, количество огневиков. Я видела, как гном-победитель с довольным видом демонстрировал свою переполненную корзину, а эльф, занявший второе место, грациозно раскланивался перед зрителями.
— Третье место — Алёна, «Серебряный Ручей»! — объявила судья.
Третье. Не первое. Даже не второе. Внутри всё екнуло от досады. Я проиграла. По-настоящему проиграла.
— Ну, хоть не последняя, — подбежала ко мне Фенька, одобрительно похлопывая меня по ноге хвостом. — Видала, как эти коротышки орудуют? У них, наверное, кожа из железа. А ты молодец, продержалась.
Мне вручили приз — несколько небольших холщовых мешочков. Я развязала один. Внутри лежали обычные, ничем не примечательные семена моркови. В другом — семена репчатого лука. Никакой магии, ничего необычного. Просто семена. Стандартный набор для начинающего огородника. После самокопной мотыги это выглядело… жалко.
Я старалась не показывать разочарования, просто кивнула и отошла в сторонку, чувствуя, как на глаза наворачиваются предательские слёзы. Глупо, конечно. Но так хотелось снова победить.
Ко мне подошёл гном-победитель. Он был невысок, но широк в плечах, с окладистой рыжей бородой и умными, добрыми глазами.
— Не вешай нос, деваха, — хрипловато сказал он. — Для первой попытки — очень даже ничего. Огневики — они не для нежных ручек. Вот у меня, — он показал свои ладони, покрытые старыми шрамами, — вся жизнь в этих отметинах.
— Поздравляю с победой, — с трудом выдавила я.
— Ага, спасибо, — он ухмыльнулся. — Приз у меня хороший. Очень. Семена золотой пшеницы. Из неё, знаешь, самый вкусный хлеб получается, ароматный, с хрустящей корочкой. На весь Озёрный Край знаменита.
Он достал из-за пояса маленький, тщательно завёрнутый шёлковый мешочек и развязал его. Внутри лежало с десяток зёрен, но каких! Они действительно были золотыми, и казалось, светились изнутри мягким, солнечным светом.
— Красивые, — прошептала я, заворожённо глядя на них.
— И дорогие, — кивнул гном. — Штука капризная, растёт не везде, требует ласки да ухода. Но если приручишь… — он многозначительно замолчал, а потом неожиданно протянул мне мешочек. — На.
Я смотрела то на него, то на зёрна, не понимая.
— Я… я не могу. Это же ваш приз.
— Мой, потому и могу делать с ним всё что хочу, — рассмеялся гном. — Меня Бормик зовут. У меня своя ферма, «Каменный Холм», и своё поле золотой пшеницы уже есть. А тебе, я смотрю, стартовать надо. Возьми. Посади. Урожай соберёшь — семена не продавай, оставь себе и снова посади. Лет через пять, если всё правильно сделаешь, своё поле будет. Считай, инвестиция в будущего коллегу.
Я нерешительно взяла драгоценный мешочек. Он был тёплым на ощупь.
— Я… я не знаю, что сказать… Спасибо вам огромное, Бормик.
— Да брось, — он махнул рукой. — Мы, фермеры, должны держаться вместе. Удачи тебе, Алёна. Слышал, ты в «Гонке» Барнира сделала. Респект!
Он кивнул мне и, насвистывая, пошёл прочь, оставив меня стоять с простыми семенами в одной руке и с бесценным даром — в другой.
— Вот это поворот, — крутилась рядом Фенька, заглядывая в мешочек с золотыми зёрнами. — Старый Бормик редко кого жалует. Видно, ты ему приглянулась. Ну что, ещё два конкурса осталось!
Я пересыпала зёрна в ладони. Они лежали там, тяжёлые, тёплые, полные обещания будущего изобилия. Проигрыш в «Битве урожая» уже не казался таким горьким. Да, я не выиграла. Но я получила нечто гораздо большее — и семена, и… возможно, первого друга в этом мире.
7
7
Тёплый мешочек с золотыми зёрнами, прижатый к груди, гнал прочь горечь поражения. Я шла за Фенькой, которая деловито пробиралась сквозь толпу, и чувствовала, как у меня открывается второе дыхание. Пусть я не справилась с огневиками, но впереди было ещё два конкурса.
— Следующий конкурс — «Диалог с дрозофилой», — объявила коза, останавливаясь перед небольшим столиком, за которым сидела пожилая женщина с седыми волосами, убранными в тугой пучок, и в очках в золотой оправе. Перед ней стояли десять одинаковых прозрачных сосудов, в каждом из которых лежало спелое, румяное яблоко, а на каждом яблоке сидела… мушка. Но не простая. Она была размером с ноготь, с переливающимися радужными крылышками и казалась на удивление упитанной.
— Суть конкурса, — пояснила женщина бодрым голосом, — уговорить магическую плодожорку покинуть плод, не применяя физической силы, угроз и магии принуждения. Кто сделает это быстрее — победил. Можно разговаривать, можно предлагать что-то, можно петь и так далее, на что хватит вашей фантазии. Начинаем!
Я подошла к своему сосуду и заглянула внутрь. Плодожорка, увидев меня, лениво пошевелила усиками и продолжила поглощать яблоко с таким видом, будто это её законная собственность.
— Эй, — тихо сказала я. — Уступи, пожалуйста. Мне это яблоко нужнее.
Мушка проигнорировала меня полностью.
— С ней надо на её языке, — прошипела Фенька, прильнув к стеклу. — Она же глупая, только еду и понимает.
Я оглянулась. Один из участников, молодой эльф, что-то нежно насвистывал своей мушке. Та вроде бы прислушивалась. Другая, женщина в цветастом платье, шептала какие-то обещания. Я снова посмотрела на свою обжору. Что могло заинтересовать существо, у которого есть всё, что оно хочет — целое яблоко?
И тут меня осенило. Я прильнула к сосуду и прошептала:
— Слу-у-ушай, а там, снаружи, есть яблоки ещё больше и слаще. Вот прямо на том лотке. Да их там целая гора! Сладкие… сочные…мммм… А это… это ты уже покусала, неинтересно.
Плодожорка замерла. Её усики затрепетали. Она явно задумалась.
— Давай, — снова прошептала я. — Сидеть тут в банке? Или полететь на свободу, к новым, нетронутым плодам? Выбор за тобой.
Мушка лениво поднялась,
