Рождественская Адская Гончая - Зои Чант

сияющая улыбка отозвалась в сердце Кейна теплом.

Полчаса спустя ухмылка Миган угасала, а сердце Кейна было встревожено.

Puppy Express находился прямо за городом, но на дорогах не было движения. Даже когда они петляли по окраинам Pine Valley, улицы были жутко тихими.

— По крайней мере, с парковкой у нас проблем не будет, — пробормотала Миган, поворачивая на широкую улицу.

Кейн нахмурился.

— Это центр города?

— Прямо в самой сердцевине. — Миган скривилась. — Ты мог бы снять комнату прямо на площади за копейки, вместо того чтобы снимать далеко в лесу.

— Мне даже в голову не пришло поискать что-то в центре. — Ему была нужна безопасность уединения, а не легкий доступ к городу, но теперь это не проблема. Он улыбнулся, снова ощутив прилив облегчения.

— Обычно здесь все бронируют за месяцы вперед. Но в этом году… ну, как я и говорила. Творится какая-то хрень, а бронирования упали.

Тормоза с хрустом заскрежетали, когда она припарковалась. Кейн бросился к двери водителя, чтобы открыть ее, пока она еще возилась с ремнем безопасности. На этот раз она не сверлила его взглядом, пока он держал дверь.

По крайней мере, не так сильно.

И сверлила она не его лицо.

Ее глаза скользнули в сторону. Трудно было сказать, из-за ее смуглой кожи и только уличного освещения, но Кейн был почти уверен, что она краснеет.

— Ты серьезно не замерзаешь прямо сейчас? — пробормотала она.

Кейн посмотрел вниз. Его зимнее пальто Puppy Express все еще было расстегнуто, открывая приталенную хлопковую футболку, надетую под ним. Самодовольное тепло разлилось по нему.

— Не особенно.

Миган пробормотала что-то невнятное, что Кейн принял за ободрение.

— Еще одна причина, почему твое похищение меня не было плохой идеей. Я понятия не имею, как одеваться здесь, в горах. Я мог бы замерзнуть насмерть, если бы ты не запихнула меня в кузов грузовика со своими собаками.

— Тебя бы и не было на улице, если бы ты не услышал мой крик, — парировала она.

— Может, и нет. Но я все равно услышал бы собак. Я мог бы отправиться их искать, и без тебя я бы сейчас был глыбой льда.

Преследовать. Охотиться. Просто обычные слова, но… слишком близко. Даже без его монстра. Кейн встряхнулся, затем поймал взгляд Миган и превратил это в преувеличенную дрожь. Она закатила глаза и отвернулась.

Он забыл, каково это. Быть обычным человеком. Узнавать кого-то без постоянного оглядывания через плечо. Дурачиться. Шутить.

И он знал, как именно хочет провести свое первое Рождество снова как обычный человек. Помогая этой невероятной женщине выяснить, кто саботирует праздничное настроение города.

— У вас что, снега не бывает, откуда ты родом? Ничего личного, но на уроженца тропического острова ты не тянешь. Загар не тот. — Миган зашагала по улице, и Кейн последовал за ней, его ботинки похрустывали на посыпанной солью мостовой.

— Пожалей бедного городского парня. Я не привык находиться дальше шести футов от хорошо отапливаемой кофейни. Я… что это такое?

Они свернули за угол в конце улицы, и ночь взорвалась ослепительным сиянием золотых огней. Кейн заморгал. Рядом с ним, так близко, что он мог бы обнять ее, Миган рассмеялась.

— Как ты умудрился пропустить это, когда заезжал?

— Я не заезжал через город. Не хотел… — Кейн облизал губы. — Э-э, попасть в пробку.

— В любое другое Рождество это было бы умно. — Миган вздохнула. — Жаль. Городская площадь — это чуть более приятное знакомство с Pine Valley, чем быть выброшенным в кузов грузовика.

— Я не был бы так уверен. По крайней мере, грузовик меня не ослепил.

Миган смотрела на него так, будто не была уверена, смеется он над ней или с ней. На мгновение Кейн почувствовал себя на краю пропасти — затем она фыркнула со смехом.

— О, все верные, придите и узрите славу рождественской елки Хартвеллов! Ну. В последнее время это скорее Рождественский Лес.

Кейн заколебался.

— Ты сказала Хартвелл?

Миган засунула руки в карманы и откинулась на каблуках, оглядывая «Рождественский Лес».

— Ага. Старая местная семья. Они управляют фондом для городских украшений и в этом году выложились по полной.

Кейн уставился на сцену перед ними. — Сказано мягко.

Рождественские елки всех размеров заполняли площадь, сияя огнями гирлянд, обвивавших их и протянутых между ними. Самые большие деревья возвышались над зданиями, а самые маленькие едва доходили Кейну до колен. Казалось, что волшебный лес вырос посреди города, а старомодные фасады магазинов, обрамлявшие площадь, добавляли сказочной атмосферы.

Хартвеллы сделали это? удивился он. Семья оборотней-драконов… которые очень, очень любят мишуру?

— Что думаешь? — глаза Миган были зоркими.

Кейн обдумал ответ.

— Великолепно.

Потом передумал. «Рождественский лес», вне сомнений, был потрясающим зрелищем, но в нем было что-то… не то. И дело не только в мысли, что все это спланировала и оплатила семья людей, способных оборачиваться огромными огнедышащими мифическими созданиями.

— Но где все?

Рождественское украшение на городской площади было волшебным, праздничным… и безлюдным. Ни маленьких детей, бегающих между деревьями, пока их родители борются с покупками. Ни пар, прогуливающихся под огнями рука об руку. Под самым большим деревом стоял ярко раскрашенный фургончик, похожий на какой-то фудтрак, но его окошко было закрыто ставнями, а огни выключены.

Кейн оглядел площадь и увидел лишь одинокого прохожего, идущего с опущенной головой вдоль витрин, даже не глядя на украшения. Дверь ненадолго открылась, и площадь снова опустела.

Миган надула щеки.

— И вот как вы переходите от «волшебной рождественской страны чудес» к «жуткому городу-призраку» одним простым шагом, народ. Или от «жуткого города-призрака» к «празднично освещенному и каким-то образом еще более жуткому городу-призраку». — Она замешкалась, ее глаза блестели. — Готов к еще одной теории заговора?

— Валяй. — Глаза Кейна были ослеплены, но он ловил каждое ее слово.

— Семья Хартвеллов всегда спонсирует рождественскую елку для городской площади. Одну елку. И теперь, в тот же год, когда число посетителей падает, доходы от туризма обваливаются, и никто не хочет признавать, что, возможно, за всем странным дерьмом, что отпугивает людей, что-то стоит… что мы получаем? Не одну елку, а десятки, освещающие площадь, будто кто-то боится темноты.

Дрожь пробежала по спине Кейна. Миган приподняла бровь.

— Слишком сумасшедше?

— Нисколько. Вот только, если это был план, он не работает, верно? Никого же нет.

— И жуть только нарастает. — Миган провела носком ботинка по тротуару. — Или, может, это просто чудовищное совпадение. Кто-то ошибся в расчетах и вложил больше денег в украшения как раз в тот год, когда число посетителей случайно упало, а вся странная хрень, что