Люси Дейн - Отразись в моих глазах

- Что? Что? - зазвучало со всех сторон.

Джонни Флинч поморщился, всем своим видом показывая, как не хочется ему передавать слова Билли Рэдхема.

- Сказал, что, наверное, у нашего Макса просто кишка тонка, раз он заранее ищет отговорки, которые позволят ему увильнуть от соревнования с Фредом Уилсоном.

Последовала новая волна недовольного гула, на этот раз прорезанная свистом. Взгляды всех вновь сошлись на Максе.

- А я что? - пожал тот плечами. - Я ничего. Разве кто-то слышал от меня, что в этом году я не собираюсь участвовать в соревнованиях? Ты слышал, Джонни?

- Нет, - замотал тот головой.

- В чем же дело?

- Просто ты как-то не проявляешь энтузиазма, - с некоторым смущением пробормотал Джонни.

Макс окинул его внимательным взглядом.

- Сдается мне, тут кроется что-то еще. А? Я прав?

Конфуз Джонни усилился настолько, что его заметили остальные.

- Ну-ка, давай, Джонни, выкладывай! - донесся со стороны бара голос хозяина паба Тома Гизера.

- Да, парень, что-то ты недоговариваешь!

- Не темни, Джонни!

Тот взволнованно провел пятерней по волосам.

- В общем, дело такое: если наш Макс обойдет Фреда Уилсона, ребята из Престон-Виллидж ставят нам бочонок эля и еще по порции ростбифа на всю нашу компанию.

Не успел он произнести фразу до конца, как заведение наполнилось одобрительными возгласами.

- Что ж ты молчал?! - весело крикнул Том Гизер. - По этому поводу предлагаю всем по кружке темного за счет заведения! Подходи, ребята…

Макс взглянул на него с прищуром.

- Тебе-то что за радость?

Том Гизер хитро усмехнулся.

- Не понимаешь? Ладно, объясню. Соревнование кузнецов проводится в нашей деревне, верно? Народ съедется сюда со всей округи. А теперь сам посуди, не станут же парни везти бочонок эля из Престон-Виллидж…

- Ясно, не станут! - хохотнули справа. - Они-то, бедолаги, надеются, что победителем объявят Фреда Уилсона!

- Черта с два! - подхватили слева. - Нашего Макса еще никому не удавалось обойти!

- Не преувеличивайте, - попытался было возразить Макс, но его слова утонули в гуле других голосов.

- То-то и оно, - сказал Том Гизер. - Значит, где парни из Престон-Виллидж приобретут бочонок эля, не говоря уже о ростбифе? Правильно, у меня! - Он бросил взгляд на Макса. - А ты говоришь, какая мне радость…

- Тебе прямая выгода! - крикнул кто-то.

В мозгу Макса тем временем возникла одна мысль, заставив вновь пристально взглянуть на Джонни.

- Постой, а если победит Фред Уилсон, тогда что?

Тот отвел глаза.

- Что-что… Какая разница? Ведь победишь ты!

Но Макс качнул головой.

- Это еще неизвестно.

- Не говори так, приятель, - сказали ему. - Перед состязанием нужно настраиваться на успех.

- Что я и делаю, - не поворачивая головы, обронил Макс. - Но мне все же хочется знать, хотя бы предположительно, что будет, если в победителях окажусь не я?

- Такого просто не может быть… - вновь завел кто-то, однако Макс поднял ладонь, призывая всех к молчанию.

Он по- прежнему сверлил Джонни взглядом, и тот в конце концов произнес:

- Если победит Фред Уилсон, тогда все наоборот - мы должны выставить парням из Престон-Виллидж бочонок эля… ну и закуску, конечно, тоже.

Макс хлопнул себя ладонью по бедру.

- Так я и знал! Выходит, ты заключил пари?

- Вроде того, - буркнул Джонни.

По залу вновь прокатился гул, перемежающийся отдельными выкриками:

- Как, без нас?! Не посоветовавшись?!

Джонни удивленно вскинул брови.

- Где же мне было вас искать? И потом, все произошло между делом. Знаете, как бывает: слово за слово и договорились.

- Выходит, парни из Престон-Виллидж надеются получить бочонок эля? - деловитым тоном уточнил Том Гизер, которому было абсолютно ясно: так или иначе эль приобретут у него.

Джонни кивнул.

- Похоже на то. Но не дождутся. Правда, Макс?

Тот покачал головой.

- Откуда мне знать? Я не ясновидящий. А тебе, прежде чем биться об заклад, следовало посоветоваться с ребятами. В какое положение ты их поставил? По твоей милости им светит перспектива выложить денежки в случае, если победу присудят не мне.

- Никаких «если»! - решительно произнес кто-то из завсегдатаев. - Ты победишь - и точка!

- Правильно! - поддержали его остальные.

Макс только руками развел.

- Вижу, вам не терпится отведать дармового эля…

- И ростбифа! - пискнул вертевшийся тут же меленький сынишка Тома Гизера.

Все рассмеялись.

- Устами младенца… - обронил Джонни, потрепав Гизера-младшего по вихрам.

В зале вновь зазвучали веселые восклицания, смех. Потом пошли обычные разговоры, как будто все вопросы решились и обсуждать стало нечего.

Почему они так уверены, что победителем объявят именно меня? - недовольно подумал Макс, обеспокоенный таким безоговорочным доверием, а также отсутствием сомнений в том, что честь деревни Лоубридж не будет посрамлена и главный его соперник Фред Уилсон заведомо обречен на поражение…

5

Эта мысль не давала ему покоя весь вечер, часть ночи и даже на следующий день, в разгар большого местного праздника, частью которого и было состязание кузнецов.

Лучше бы Джонни не заключал того дурацкого пари, думал Макс, тогда я чувствовал бы себя увереннее.

Стараясь не обращать внимания на окружавшую его празднично одетую публику и поворачивая клещи то так, то этак, он некоторое время наблюдал, как нагревается в пламени заготовка для подковы. Потом под пристальными взглядами двух наблюдателей от жюри - которому затем предстояло определить победителя - ловко переместил ее на наковальню и тут же ударил молотом. Суть данной части конкурса состояла в том, чтобы выковать металлическое изделие с помощью минимального количества ударов.

На деревенской площади то тут, то там раздавался звон - пожелавших принять участие в соревновании кузнецов в этом году собралось даже больше, чем в прошлом. Разумеется, каждый из них надеялся стать первым.

Сколько у меня сегодня соперников! - мрачно подумал Макс, между делом, вполуха, прислушиваясь к ударам по раскаленному металлу и оживленному гулу голосов, среди которых было много женских.

Кроме того, на заполненной людьми площади, в разных концах, играло сразу два музыкальных коллектива - маленький духовой оркестр и трое волынщиков, - поэтому шума хватало. Время от времени в нем возникали взрывы хохота и раздавался чей-то залихватский свист.

Однако, несмотря на царящее вокруг всеобщее веселье, настроение Макса трудно было назвать приподнятым. На него давило сознание ответственности перед односельчанами, которые связывали с ним большие надежды.