Кетлин О'Брайен - Своенравная Мелани

– Тед Мартин? Вероятно, приятель? – Неожиданно Клей уцепился за мысль, что если у Мелани есть готовый «чистенький женишок», то все проблемы решились бы сразу.

– Приятель? Ну, нет, только не он. Мелани всегда тянуло к мерзавцам, – проворчала миссис Хиллиард.

Клей повел бровями.

– Мне помнится, ей было всего лишь шестнадцать, – мягко заметил он.

– Да, но она была достаточно взрослой, чтобы найти кого-нибудь поприличней.

– И все же, может, он не Бог весть что, но вполне приемлемый в данной ситуации «готовый жених», – не унимался Клей. Он упрямо не желал позволить миссис Хиллиард разрушить его блестящую идею столь простого решения вопроса. Такой жених здорово бы его выручил. – Не многие шестнадцатилетние девочки встречаются с лауреатами Нобелевской премии, – не сдавался Клей.

– Может, и не многие. Но встречаться с длинноволосым паразитом, когда тебе шестнадцать, – это одно, – проворчала миссис Хиллиард, выключая свет. – А вот удирать с ним из дома среди ночи, чтобы тайком расписаться, – это совсем другое.

Мелани терзали сомнения. Правильно ли она поступает, переезжая с Ником в «Картушный двор»?

Что, если вся эта затея абсурдна и она не сумеет добиться наследства? Не будет ли мальчику еще больнее возвращаться к нищете после роскоши этого дома?

Но, проснувшись ранним субботним утром и побросав оставшиеся вещи в машину, Мелани ощутила странный подъем. Прочь сомнения. Они едут!

Автомобиль свернул на аллею, ведущую в «Картушный двор», и Мелани затормозила, на секунду испугавшись. Но вокруг все было таким радужным. Яркое весеннее солнышко, желтый ковер одуванчиков и иволги на нежно-розовых цветах дикой яблони. Они наполняли воздух переливчатой звонкой песней, а фонтан весело расплескивал водяную пыль по мраморным ступенькам дома.

А вот и миссис Хиллиард на пороге. Она выбежала им навстречу и с распростертыми объятиями приветствовала Ника, поздравляя с возвращением домой. Мальчик наигранно закатил глаза, но вылез из машины и, к глубокому изумлению Мелани, позволил старой грымзе заключить его в объятия. Она увидела, что в первый раз за все время с момента смерти дяди Ник улыбался. Мальчик весело хохотал над причитаниями женщины и стоически выносил ее бесчисленные поцелуи.

Мелани вдруг показалось, что она присоединилась к иволгам, фонтану и яблоням. Да, она могла себе позволить вернуться! Теперь она может вынести все. Ник был счастлив – остальное не имело значения.

Захватив чемоданы, она вошла в мраморное фойе. Ник уже был в дальнем углу холла, теребя доспехи пустотелого железного рыцаря, охранявшего вход в библиотеку. У Мелани инстинктивно закололо под ложечкой – никому не дозволялось дотрагиваться до этих железок.

– Ник, – нервно одернула брата Мелани, – не смей!

Мальчик бросил на сестру пренебрежительный взгляд.

– Почему это? – Не дожидаясь ответа, он стянул с рыцаря перчатку и начал проталкивать туда свою руку. – Я всегда так с ним играл.

– Правда? – В голосе Мелани слышалось недоверие. – Ты хочешь сказать... дядя Джошуа знал об этом?

– Естественно. Мы устраивали здесь состязания каждый вечер.

Мелани потеряла дар речи, беспомощно наблюдая за Ником, который уже вытаскивал из кованого сундука шлемы, перчатки и мечи. Он протянул ей доспехи и улыбнулся:

– Примерь это. Знаешь, как забавно?

В самый разгар битвы Мел сделала резкий выпад, но Ник успел отскочить, и она с грохотом шлепнулась у двери в библиотеку, потирая ушибленное плечо.

В эту минуту дверь в библиотеку распахнулась, и на пороге появился Клей Логан...

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

На четвертой миле своего ежедневного утреннего забега Клей запыхался. Смахнув с лица тоненькие струйки пота, Клей заметил, что слишком тяжело дышит. Кажется, он потерял форму, с ужасом подумал молодой мужчина. Обычно он запросто покрывал шесть миль без всякой одышки. Надо бы почаще ходить в тренажерный зал, решил он.

Клей часто спрашивал себя, почему стал адвокатом, а не осуществил свою детскую мечту, став моряком. Ходил бы в кругосветное путешествие, смотрел бы сейчас разные страны, вместо того чтобы выслушивать излияния хищных наследников.

А теперь вот эта Мелани Браунинг свалилась на его голову!.. Всю ночь он сидел, пытаясь выстроить в единую систему ее прожиточный минимум, разбирая уйму чеков и счетов.

Наконец, отчаявшись что-либо понять, Клей положил все это в конверт и отправил в бухгалтерию.

Солнце уже сильно припекало, и Клей решил немного отдохнуть. Он отправился во внутренний дворик к бассейну и, удобно устроившись, погрузился в созерцание...

Вдохновленный какой-то старинной картой, Джошуа воспроизвел здесь настоящий итальянский грот. Вода цвета морской волны застыла в лабиринте покрытых мхом и водорослями каменных стен и струящихся мини-водопадов.

Клея отвлек какой-то звук, и, обернувшись, он увидел Ника. Одетый в мешковатые плавательные панталоны, важно нацепив на нос опаловые очки от солнца и придерживая орущий ящик на голых плечах, подросток вразвалочку приближался к воде. Ник поставил ящик, врубил его на всю катушку и лениво развалился в шезлонге.

Через несколько минут появилась и Мелани в закрытом купальнике, поверх которого было накинуто еще и полотенце. Осторожной походкой, на цыпочках, она приблизилась к шезлонгу и присела на край, явно изображая скромную благовоспитанную девицу.

Она уверена, что я еще в офисе, иначе ни за что бы не рискнула показаться в таком виде, подумал Клей.

Мелани скромно примостилась на краешке шезлонга и смиренно сложила руки на коленях. Словно студентка из церковной школы, готовая к проверке. И одежда на ней вполне подходящая для этой роли – сплошной белый купальник, достойный настоящей монашенки. Но несмотря на всю свою скромность, купальник как нельзя лучше подчеркивал формы Мелани. Словно умело нанесенный слой краски... Клею стало жарко.

Ник с разбегу бросился в бассейн, обдав брызгами сестру с головы до ног, но она лишь мягко покачала головой.

Интересно, долго она еще будет играть в скромницу? – думал Клей. Но уже спустя несколько мгновений ее ноги непроизвольно начали двигаться в такт орущей музыке. Мелани прикрыла глаза в надежде избежать искушения броситься в воду и танцевать прямо там... Наконец, не выдержав, с криком: «Да пропади оно все пропадом!» – она с яростью отшвырнула сандалии и бросилась в воду.

Ник обрадованно взвизгнул.

Брат и сестра начали веселую возню. Им было хорошо и весело. Сердце Мелани прыгало от радости и сжималось от нежности к своему любимому мальчику... Но тут внезапно раздался голос Клея.