Чужая жена. Пари для графа - Елена Байм

его кончины – на брате барона Престона. Конечно, хотелось бы более серьезного статуса, но учитывая безродность, фаворитка графа или маркиза это уже небывалый успех и мечта многих женщин, включая родовитых вдов. А женой так и быть, пусть будет какая-нибудь невинная и скромная тихоня. Главное, что хозяйкой замка и хозяйкой покоев лорда будет она.

Пытаясь сдержать обиду и зависть, тугим узлом затянувшиеся на сердце, Анни сжала руки в кулак и с большим трудом приняла беспристрастный вид. После царящей тишины, нарушаемой лишь тихим поскрипыванием колес, вдова отодвинула занавески и сердито окликнула кучера.

Радости Эммы не было предела. Пока они спорили, карета подъехала к постоялому двору. Наконец-то Эмма отведает вкусной пищи и отдохнет в мягкой манящей постели, размяв ноющую спину. Не сдержав чувств, она торжествующе захлопала в ладоши, заслужив очередной суровый взгляд компаньонки.

Карета медленно остановилась. Эмма торопливо поправила складки на платье и с нетерпением ожидала, когда выездной лакей опустит подножку и откроет дверь, и она сможет выйти и вытянуться в полный рост. Однако кучер не спешил. Снаружи была слышна какая-то возня и перебранка. Эмма удивленно подняла бровь и посмотрела на компаньонку. Та неопределенно пожала плечами и тоже выжидательно, с промелькнувшим в глазах страхом, посмотрела на дверь.

Через несколько минут дверь отворилась и чарующий мужской бархатный голос произнес:

- Леди, позвольте мне иметь удовольствие помочь вам. Ваш лакей, спрыгнув, неудачно подвернул ногу, и я взял на себя смелость сопроводить вас. Времена нынче неспокойные, много сброда околачивается поблизости.

В проеме показалась мужская рука. Словно завороженная Эмма смотрела на протянутую мощную ладонь, длинные безупречные пальцы, украшенные двумя массивными перстнями с изумрудами. Белоснежная манжета сорочки из тончайшего полотна, отделанная кружевом, подчеркивала высокий статус незнакомца. От волнения у Эммы пересохло в горле. И пока она сидела в нерешительности, продолжая рассматривать протянутую руку, Анни с пленительной улыбкой вложила свою ладонь и грациозно покинула карету.

- Леди, прошу. – настойчиво повторил загадочный незнакомец.

Смущенно краснея, Эмма протянула руку, и от робкого прикосновения ее тело словно пронзило искрами. Ладонь мужчины была сильная и горячая. Это были руки, к которым хотелось прикасаться. Не видя внешности, слыша только обволакивающий голос и чувствуя жар пальцев, хотелось запечатлеть этот миг навсегда.

Отвлекшись на думы, Эмма пропустила мгновение, когда большой палец мужчины фривольно погладил тыльную стороны ее ладони. От этого чувственного и откровенного прикосновения, сердце забилось чаще, ноги отяжелели. В волнении, боясь оконфузиться долгой заминкой, Эмма резко подалась вперед, и, не удержавшись на подножке, полетела вниз, норовя приземлиться аккурат в грязную лужу, возле которой стояла карета.

Неожиданно сильные крепкие руки обвили ее талию, спасая от позора. Подняв взгляд на спасителя, Эмма окончательно утонула в его темно-синих, как предгрозовое небо, глазах. Черные брови, пронзительный манящий взгляд, волевые скулы, острый подбородок, чувственные, обещающие наслаждение, губы – незнакомец был прекрасен! Потрясенная и растерянная девушка продолжала рассматривать незнакомца, теряя благоразумие и осторожность.

Но вдруг его взгляд из обволакивающего нежного и страстного стал растерянный, а идеальное лицо вмиг перекосило гримасой отвращения.

- Проклятье! – громко выругался незнакомец и резко оттолкнул от себя Эмму, словно чумную.

Очарование момента было разрушено. Девушку задело и оскорбило странное и пренебрежительное поведение мужчины на глазах у постояльцев. Еле сдерживая слезы, она развернулась и быстрым шагом направилась к двери.

- Вот же наивная. - укоряла себя Эмма, нервно покусывая губы. - Увидела красавца и чуть голову не потеряла, как дворовая девка. Позор какой! - продолжая сокрушаться, Эмма поднималась по ступеням.

6. Алекс Бреннон

Полдень еще не наступил, а я подъезжал к постоялому двору. Спрыгнул со своего скакуна, бросил золотой местному слуге, чтобы отвел его на конюшню, а сам отправился внутрь дворика, чтобы разузнать, не приехала ли дочь барона раньше оговоренного срока. Как я и предполагал, я приехал раньше нее, что позволяло воплотить план, который задумал.

Время шло, однако кареты со знаком рода Престона не было видно. Заскучав, не зная, чем заняться, за три золотых я снял лучшую комнату в «Уютном дворике», освежился, и спустился вниз в таверну. В зале было весьма оживленно. Подавальщицы еле успевали разносить заказанную трапезу и выпивку. Присев за свободный столик, я заказал сладкой воды, и с интересом наблюдал за происходящим в таверне. Но мое одиночество быстро нарушили. Разглядев на мне дорогую одежду, нехарактерную для такого места, распутные девицы поочередно подходили медленной манящей походкой, предлагая близость, либо нежные ласки.

Но сегодня я был предельно собран и сдержан. Ведь я должен был произвести неизгладимое впечатление на леди Престон, заморочить голову и похитить ее сердечный покой. От этого слишком много зависело, я не мог подвести друга. Наверное, поэтому впервые как мальчишка я волновался перед предстоящей встречей с девицей.

- Сэр, сэр. – несмело подергал меня за рукав мальчишка – слуга и сразу же почтительно склонился в поклоне. – Сэр, вы просили сообщить - подъезжает большая золоченая карета.

Резко поднявшись, я быстрым шагом направился к выходу, чтобы успеть встретить невесту друга и чуть не столкнулся в дверях с моим давним знакомым – виконтом Сторрес. Это в мои планы не входило, я должен был сохранять инкогнито, чтобы воплотить задуманное. Закутавшись в плащ, осторожно поспешил вперед. И как раз вовремя – карета остановилась, и лакей спрыгнул на землю, чтобы открыть леди дверь. Но вмиг замялся, так как угодил прямиком в большую черную лужу, возле которой остановилась карета, забрызгав дурно пахнущей грязью свою одежду. Это было мне на руку. После небольшого спора, я всунул ему в ладонь золотой, и он быстренько ретировался, под предлогом поправить одежду.

Тем временем я одернул плащ, улыбнулся самой обольстительной улыбкой и сделал шаг в лужу, открывая дверь кареты. Моим безумно дорогим сапогам из маританской кожи такая грязь не страшна, зато это давало полное право подхватить леди за талию, чтобы поставить на сухую чистую землю.

- Леди, позвольте мне иметь удовольствие помочь вам. Ваш лакей, спрыгнув, кажется неудачно подвернул ногу, и я взял на себя смелость сопроводить вас. Времена нынче неспокойные, много сброда околачивается поблизости.

С нетерпением вглядывался вглубь кареты, пытаясь рассмотреть леди Престон, но внутри повисла странная тишина. Однако вскоре показалась милая ручка, и я с напускной нежностью и присущим мне обаянием подхватил леди и ловким движением поставил на землю. Всем нутром чувствовал, как моя цель взволнованно затрепыхалась, кокетливо опустила взгляд и небрежно