Алана Инош - Дочери Лалады. (Книга 1)

Не успела девушка кинуть в рот ещё одну щепоть ягод, как за стволами мелькнула какая-то тень. Млада? Нет, то была не она: Ждану окружили высокие фигуры в плащах неприметного, болотно-травяного цвета. Одна за другой они бесшумно выскальзывали из-за сосен, поблёскивая из-под надвинутых наголовий железными пластинками, прикрывающими носы, и девушка испуганно вжалась спиной в ствол, видя грозно смыкающееся кольцо незнакомых воинов с обнажёнными мечами. Она даже не смогла позвать Младу: крик сухим комком застрял в горле. Заострённые с нижнего конца наносники, вкупе с суровым ястребиным блеском глаз, придавали лицам воинов жутковато-птичий облик, а цвет плащей почти сливался с окружающей зеленью. На груди каждого тускло и холодно серебрилась пластинчатая броня.

«Это ты тревогу подняла?» – спросил один из воинов, шагнув вперёд и пронзая девушку острой сталью глаз.

Птичка выпала из ослабевшей от испуга руки Жданы. Сероглазый лесной воин склонился и подобрал свистульку, блеснув пластиной брони, прикрывавшей тыльную сторону руки. На его среднем пальце красовался дорогой перстень со светло-красным, искристо сияющим камнем, на двух соседних блестели кольца поскромнее.

«Ты хоть знаешь, что это такое?» – строго спросил он, держа свистульку на ладони.

Онемевшая Ждана смогла только отрицательно мотнуть головой. Цепкий, строгий взгляд из-под наголовья оценил мирную обстановку: лукошко с ягодами, ощипанного рябчика, сумку с едой… Выпрямившись, воин вложил меч в ножны, и весь отряд безмолвно последовал его примеру.

«Млада!» – раскатился под зелёным пологом леса грозный, светлый и холодный оклик.

Приосанившись и уперев руки в бока, воин ждал. Мягкие шаги – и появилась женщина-кошка с парой рябчиков, смущённая и виноватая. Бросив добычу на траву, она наградила Ждану таким хлёстким и сердитым взглядом, что девушке захотелось стать водой и впитаться в землю.

«Я здесь, госпожа Радимира, – сказала Млада. – Прощения прошу, тревога ложная, всё спокойно».

Воин, которого назвали Радимирой, хмыкнул и бросил ей свистульку. Млада ловко поймала и досадливо пробормотала:

«Надо же… Верёвочка порвалась».

Серые глаза снова пронзили Ждану ледяным острием взгляда.

«А это ещё что за девица? И что она делает с тобой в дозоре? Помощницу ты, что ль, себе завела?»

«Это моя невеста Ждана, – пояснила женщина-кошка, помогая девушке подняться на ноги. – Ей по ягоды пойти захотелось, а места здешние она ещё плохо знает, вот я её с собой и взяла».

Говорила Млада с командующей лесным отрядом сдержанно и почтительно, но Ждана в буквальном смысле ощутила на своей шкуре, как она рассержена: от её пальцев на коже неизбежно должны были остаться синяки.

«Дозор – не прогулка, – проворчала Радимира, откидывая наголовье плаща. – Чтоб такое было в последний раз! Никаких девиц и никакого баловства. Делать нам больше нечего, как только по ложной тревоге бегать!»

«Виновата! – ответила Млада, выпрямляясь по стойке “смирно”. – Исправлюсь».

Шлем на голове Радимиры был круглый, без острой верхушки, с короткой пластинчатой бармицей, закрывавшей шею сзади и по бокам. Сняв его, она встряхнула золотисто-русыми волосами, упавшими ей на плечи, и с усмешкой поинтересовалась:

«И скоро свадьба?»

«В листопаде, госпожа», – учтиво отозвалась Млада.

«Рада за тебя, – сказала Радимира, смягчаясь. – Меня-то позовёшь?»

«Обязательно, госпожа! – сверкнула улыбкой черноволосая женщина-кошка. – Приходи непременно, дорогой гостьей будешь!»

«Хорошо. Ох, следовало бы тебя взгреть за беспечность, но ради такого случая – ладно уж».

Короткий кивок – и по чуть приметному знаку сверкающей кольцами руки отряд исчез с той же бесшумной стремительностью, с какой появился. В лесу установилась прежняя торжественно-хвойная тишина, только солнечные зайчики легкомысленно плясали под ногами.

«Уфф», – вздохнула Млада, садясь на траву и доставая из сумки флягу с водой.

Она отпила глоток, устало щурясь вдаль. Ждана, не зная, что сказать или сделать, присела тоже, виновато ковыряя пальцем высохшую жёлтую хвою на земле.

«Прости, я не знала, что это за свистулька», – наконец проговорила она.

Млада, расправив нахмуренные брови и прогнав со лба и из взгляда мрачную тень, улыбнулась.

«Да ладно… Я тоже хороша: давно уж верёвочку поменять надо было, а я всё забывала. Да и тебя следовало предупредить. Однако ж, лада моя, – добавила она, придвигаясь к Ждане и нежно щекоча ей под подбородком, – ты мне также и службу сослужила. Несдобровать бы мне, но ты смягчила сердце Радимиры. Так что не знаю, ругать тебя или благодарить…»

Губы Млады приблизились, щекоча Ждану тёплым дыханием, и прильнули к её рту, ещё мокрые от воды, в долгом и глубоком поцелуе. Когда он закончился, женщина-кошка сказала:

«Прости, Жданка, но с собой в дозор я тебя больше брать не буду, служба есть служба… По ягоды ты и сама ходить сможешь – только надень кольцо и представь себе ягодную поляну, и оно само перенесёт тебя туда. Дикого зверя не бойся: с помощью того же кольца ты от него легко ускользнёшь. Только слишком близко к границе гор не подходи».

Млада связала порванную веревочку и повесила свистульку на шею, спрятав под безрукавку. Ждану разбирало любопытство:

«А как они услышали? Свистит-то тихо совсем, как комар».

«Это не простой свисток, – объяснила женщина-кошка, ласково поглаживая пальцами косу девушки. – Он, как и кольцо, зачарованный. Громко ему и нет нужды звучать: те, кому надо, услышат даже за тысячу вёрст».

Потом они сидели рядом и ели зажаренных на костре рябчиков. Нежное мясо со смолистым ароматом чуть горчило, но Ждана сдабривала его ягодами, бросая их следом в рот. Тушки были весьма скромных размеров – скорее, чтобы аппетит раздразнить, нежели насытиться; не наевшись, Млада подогрела на костре утку из сумки.

«Будешь?» – предложила она.

Ждана отказалась, удовольствовавшись куском хлеба и яйцом. Главное, чтобы Млада была сытой – ведь ей нести службу, бродя по горам и слушая западные земли. Вороша пальцами её крупные кудри и вплетая в них солнечных зайчиков, Ждана сама была готова заурчать, как кошка – от счастья и умиротворения.

Она полюбила лес. Выучившись обращаться с кольцом, легко находила ягодные и грибные места: оно само приводило её к ним, стоило только ясно представить себе желаемую ягоду или гриб. При этом волшебство кольца берегло девушку от случайного пересечения западной границы Белых гор и попадания в Воронецкое княжество.