Хэдер Эллисон - В канун Рождества!

Зачем она так рано поднялась? Все равно нарядить елку сможет только в день Рождества.

Уж этот день она целиком посвятит себе, особенно если покончит с укоренившейся привычкой – приходить по праздникам на студию, подменяя тех, кому надо остаться дома по семейным делам.

Керк не позвонил. Хотя они и расстались так грустно, все-таки она надеялась, что он позвонит.

Добравшись наконец до лампы, Аманда зажгла свет. Ну конечно, она раздавила ногой самые дорогие игрушки. И зачем только она их накупила? Нагнувшись, Аманда подняла коробку, полную раздавленных фигурок Санта-Клаусов.

– Все они фальшивые, вот что!

Дело происходило на студийной стоянке машин. Вирджиния ни за что не хотела выходить из машины миссис Уэбстер. Микроавтобус со съемочной группой был готов к отправке, но Аманда не знала, куда ехать.

Кей нервно курила. А ведь она давно бросила, подумала Аманда.

Круто повернувшись, она кинулась в студию. Решительно потребовав телефон у охранника, позвонила Керку на работу.

– Розали, мне срочно нужно поговорить с Керком. Передайте, что я звонила и просила его срочно приехать.

– Что-то случилось с Вирджинией?

– Нет, с ней все в порядке.

– Но я имею право беспокоить его только в том случае, если что-то случится с девочкой.

А, теперь и Розали в курсе, что Аманда стала персоной нон грата.

– Розали, я в отчаянии. В отчаянии! Через два часа – прямая передача, а Вирджиния отказывается назвать лучшего Санта-Клауса. Свяжитесь с Керком – иначе я за себя не ручаюсь.

По-видимому, ей удалось убедить Розали – было слышно, как та пытается дозвониться.

– Не кладите трубку.

Прекрасно. Она расскажет все Керку, и он поможет уговорить Вирджинию. А тогда...

– Мисс Доннелли? Сожалею, но мне не удалось найти мистера Макэнери.

Удрученная, Аманда вернула телефон охраннику и вышла на улицу. Увидела растерянные лица членов съемочной группы. Кей сидела на переднем сиденье и курила сигарету за сигаретой. Скоро Кей не выдержит и возьмется за дело сама, а тогда авторитет Аманды окажется навсегда подорванным.

Надо немедленно доказать, что я настоящий продюсер, подумала Аманда.

Подбежав к автобусу, она объявила:

– Пока Вирджиния дала высшую оценку Санта-Клаусу с ярмарки в Бафэлоу-Байю. Мы едем туда.

– Поехали. – Кей растоптала окурок.

Работники ярмарки, радостно-возбужденные, вышли встречать их. И кто-то по секрету сообщил Аманде, что на ярмарке работает целая команда нанятых Санта-Клаусов, а поэтому еще предстоит выяснить, кто дежурил в тот день, когда ярмарку посетила Вирджиния. Тем не менее все они, гордые за свою ярмарку и взволнованные, ждали начала передачи.

Аманда волновалась не меньше их. Первый прямой выход в эфир после нового назначения, а тут понятия не имеешь, чего ждать! И подумать только – как увлеченно репетировала Вирджиния, готовясь к первой съемке, а теперь не упросишь девочку сказать хоть слово.

Но ведь это же прямой эфир! А вдруг она что-нибудь выкинет? Вдруг заявит, что Санта-Клаус – ненастоящий! Даже страшно представить, как недовольна будет публика.

– Кей, – Аманда подошла к автобусу, – давай сделаем предварительную запись на пленку, а потом вклеим в программу ранее отснятый видеоматериал.

Кей повертела в руках наушники.

– Не хочешь рисковать? Не узнаю Аманду Доннелли.

Да, она не хотела рисковать. Она предпочитала надежность и определенность. Пусть это покажется кому-то скучным. Неважно, она все равно будет стоять на своем.

– Ну вот, начинается лихорадка новичка. – Кей вновь надела наушники. – Да не волнуйся ты так.

Аманде доводилось делать прямые репортажи с места, Кей прекрасно знала об этом.

– Мисс Доннелли?

Обернувшись, Аманда увидела служащего ярмарки.

– Мы связались с Санта-Клаусом. Он будет здесь через час.

Чувствуя, что начинает падать духом, Аманда взглянула на часы. Кошмар – он приедет за полчаса до эфирного времени, и у них уже не будет выбора – придется начинать прямую трансляцию.

Убедившись, что съемочная группа полностью готова, Аманда зашагала к магазину игрушек, куда она отправила Вирджинию и миссис Уэбстер, в надежде, что экономке удастся разгадать сокровенное желание девочки.

Аманда увидела их через стекло витрины. Несчастная, отчаявшаяся Вирджиния двигалась как робот – безразличная ко всему. Аманда и сама чувствовала серя не лучше.

Вирджинии нужна мать, которая полностью посвятила бы себя девочке и дому. Аманда понимала это, а вот Керк, по-видимому, нет, а уж Вирджиния – и подавно.

Самое лучшее – прямо и просто сказанное слово. Но почему порой так мучительно произнести его?

– Где Санта-Клаус?

– Переодевается.

– Прямой эфир – через семь минут.

– У него не остается времени на грим.

– Вирджиния готова?.. Бледновата.

– Шесть минут, мисс Доннелли.

– Уберите кабель из кадра! Рон, снимайте панораму ярмарки. Кто-нибудь, уточните имя ярмарочного Санта-Клауса... Сделайте так, чтобы толпа потеснилась. Проверка звука! Съемочный план кресла Санта-Клауса!

– Так как же зовут Санта-Клауса?

Аманда устало взглянула на помощника.

– Санта-Клаус.

Скрестив руки на груди, Вирджиния с сердитым видом стояла возле пустого пока кресла, обитого красным бархатом с золотой тесьмой. Хорошо хоть, что на девочке опять был ее свитер с леденцами.

– Ну как ты, Вирджиния? – спросила Аманда.

– Мне не хочется...

– Через несколько минут все будет позади. Нам надо, чтобы ты сидела на коленях у Санта-Клауса, делая последний репортаж, – ну, как обычно. Только на этот раз скажи всем мальчикам и девочкам, что ты решила: Санта-Клаус на ярмарке Бафэлоу-Байю – лучший Санта-Клаус из всех.

Вирджиния оттопырила нижнюю губу.

– Ну сделай это для меня, пожалуйста, – умоляла Аманда, – я не прошу сказать, что он настоящий Санта-Клаус, скажи только, что он – лучший.

– О'кей. – Вирджиния проговорила это так тихо, что Аманда едва ее расслышала.

И вздохнула с облегчением.

– Спасибо.

– Аманда! Пошли заглавные титры.

Ободряюще улыбнувшись Вирджинии, Аманда стремительно отбежала в сторону, боясь попасть в кадр. Вот-вот начнется трансляция их передачи.

Где же Санта-Клаус?

– Ну где ваш Санта-Клаус? – обратилась она к служащему ярмарки. – Он нужен немедленно!

Тот лишь пожал плечами. Ну что тут будешь делать?

Оставалось лишь следить за стрелкой часов – надо было вовремя дать сигнал Вирджинии!

– Счастливого Рождества! – раздался мелодичный голосок Вирджинии.