Хэдер Эллисон - Выбор Клэр

— Знаю, — тихо ответила Клэр. Одиночество на ранчо помогло ей выработать собственный стиль.

— А вот этот? — Одри подняла последний набросок. — Это надо простегивать?

Клэр кивнула.

— Да, я научилась шить стеганые одеяла, но в этом деле я все еще новичок. К счастью, уже начала шить жакет.

— У тебя хватит времени его закончить?

Клэр пожала плечами.

— А как же иначе?

Вернувшись в «Беллингем», Клэр работала над моделями, пока не падала от усталости, а проснувшись, снова направлялась к швейной машине.

Но, несмотря ни на какую усталость, ей не удавалось выбросить из памяти Сета. Она снова и снова возвращалась к моменту, когда услышала от него, что они больше чем друзья, и когда поняла, что он прав.

Клэр не могла не скучать по Сету, по его голосу, по его рассказам о своем ранчо. Он был настолько привязан к «Розе Монтгомери», насколько сама Клэр не чувствовала привязанности ни к чему. Для него семейные традиции были очень важны. В семье Клэр не было традиций. Она иногда сомневалась, есть ли у нее вообще семья. Ее кузены и тетя не давали о себе знать даже через адвокатов — с тех пор, как она переехала в «Беллингем», хотя прошло уже больше двух месяцев.

Она совершенно не подходит Сету.

И тем не менее иногда Клэр ловила себя на том, что смотрит в окно, ожидая увидеть его машину. Так ни разу и не увидев.

Однажды она заглянула в сарай и была приятно удивлена, обнаружив там еще трех птенцов. Через неделю их было уже десять.

Срок, данный ей в Академии, истекал. Этим вечером на манекене было вечернее платье, и Клэр сидела на полу перед ним, слушала радио и пришивала кружево.

— Шифон. Мне предстоит обшить ярды и ярды шифона ручным кружевом. Интересно, не могла я выбрать что-нибудь, что шьется на машинке? О, нет. — Она взяла ножницы и обрезала нитку. — И жакет надо шить вручную. — Ей пришлось отказаться от сложного украшения жакета. В любом случае он все равно будет выглядеть впечатляюще. Клэр очень на это надеялась.

Восемь дней она без устали шила, пока от напряжения глаза сами не закрывались.

— Тропические штормы в Техасе ожидаются на побережье от Фрипорта до Корпус-Кристи, — сообщили по радио.

— Хоть об этом можно не волноваться, — сказала себе Клэр, делая последний стежок.

Вздохнув, она встала, чувствуя, как затекли ноги. Было около одиннадцати вечера, и Клэр раздумывала, то ли ложиться спать, то ли продолжать пришивать кружева.

Отодвинув занавеску, она выглянула во двор. Полная луна освещала площадку перед домом.

И черный джип «чероки».

Наверное, Сет в сарае. Повинуясь первому порыву, Клэр распахнула дверь и вышла, чтобы найти его.

Не самое лучшее решение, однако ее потянуло к нему.

В сарае горел свет, но никого не было.

— Сет, — окликнула она.

Никто не ответил.

В обогревателе посреди обломков скорлупы лежал страусенок.

— О, бедняжка. Сет?

Ответом ей был дружный писк птенцов.

— Нет, ребята, ужинать вам уже поздно, — сказала Клэр и все равно бросила им горсть корма из пакета, помеченного «специально для малышей». Маленькие страусята выглядели ужасно смешными на своих нетвердых ногах и с голыми крыльями. Они были покрыты легким коричневым с белым пушком, а шеи были усеяны черными пятнышками — защитная окраска на воле. Птенцы росли невероятно быстро.

Закрыв пакет с кормом, Клэр нетерпеливо глянула на входную дверь. Где же Сет? Может, самой искупать новорожденного? Вымыв руки с антибактериальным мылом, она приготовила для малыша теплую ванночку и вымыла его — или ее — самостоятельно. Положив птенца обратно в обогреватель, Клэр вышла на улицу, чтобы проверить, стоит ли джип Сета на площадке.

Он стоял на прежнем месте, поблескивая в лунном свете. Внутри автомобиля тоже что-то поблескивало. Подойдя ближе, Клэр поняла, что это пряжка на ковбойской шляпе.

Сам ковбой находился под шляпой и спал. Окно было открыто. Клэр подошла и тронула его за плечо. Как и в прошлый раз в доме, он не шевельнулся.

Но сейчас Клэр не собиралась его целовать.

— Сет!

Он что-то глухо пробормотал.

— С птенцами все в порядке. Зайди в дом и ложись спать на диване.

— Клэр?

— Угадал.

Сет потер висок.

— Я заснул.

— Знаю. Заходи в дом.

Открыв глаза, он уставился на нее, словно не веря, что она осталась прежней.

— Я должен посмотреть, что с яйцом.

— Птенец уже вылупился. Заходи в дом, — повторила она.

— Нет… я лучше зайду к птицам и вернусь домой.

— Не говори глупостей. Я вовсе не хочу, чтобы ты заснул за рулем и разбился. Может, выпьешь кофе?

— Поздновато для кофе, — он криво улыбнулся и приподнялся. — Разве что стакан воды?

— Это нетрудно. — Она отошла, и Сет выбрался из джипа. — Ты не можешь все время заниматься птенцами один, — твердо сказала ему Клэр по пути к дому. — Почему другие фермеры не проводят тут ночи напролет?

— У них хватает дел на своих ранчо.

— У тебя тоже.

— Да, но… — он вздохнул и пропустил Клэр вперед, — но я чувствую, что за страусов отвечаю я один. Я уговорил всех вложить деньги. Люди зависят от меня.

Точнее, получают от него пользу. И все ранчеро недовольны ею за то, что она не выполняет свою часть работы. Или Сет ничего не сказал им о том, что больше Клэр не может помогать? Возможно, что именно так он и поступил.

— Это вовсе не значит, что ты один должен отдуваться за всех.

— Другие приезжают по утрам.

— А ночные дежурства?

Сет пожал плечами.

— Сет, так продолжаться не может…

— Клэр. — Под его взглядом она смолкла. Денег не так уж и много. Никто, кроме меня, не может платить работникам за то, чтобы они приезжали сюда и делали дополнительную работу. Оставим эту тему, хорошо?

Глядя на его решительный, твердо очерченный подбородок, Клэр начала понимать Сета. Другие ранчеро не в состоянии выполнить всю нужную работу или платить наемным рабочим, и Сет взял все на себя. А чтобы не уронить свое достоинство, он не хотел, чтобы кто-нибудь об этом знал.

Какая женщина не сможет полюбить такого мужчину?

Какой женщине не захочется упасть в объятия его сильных рук?

Какая женщина решится отказаться от его любви? Она сама? Разве она может отвергнуть Сета?

Как блеск парижских огней смог заслонить от нее ровный свет любви в его глазах?

Потрясенная, Клэр отвернулась и прошла в кухню.

Нужно быть очень осторожной. Она знакома с Сетом всего пару месяцев. А о Париже мечтала всю жизнь. Она еще не готова принести эту мечту в жертву.

Когда, спокойная и полная решимости, она вернулась из кухни с большим стаканом ледяной воды, Сет стоял около ее манекена.