Патриция Хорст - Невеста с приданым

— Осталось немного, мы почти приехали. — Слова Джеффа резко вернули Аманду к действительности. — Мы уже едем по земле Фредди.

Вдоль дороги тянулись длинные ряды виноградной лозы, аккуратно подвязанной к шпалерам, но нигде не было видно никаких признаков жилья или хотя бы хозяйственных построек. Неожиданно Джефф сбавил скорость и затормозил.

— Зачем ты остановился?

Аманда с неудовольствием отметила, что ее голос прозвучал неестественно высоко.

— А вот зачем.

Он наклонился к ней и коснулся губами лба, потом щеки. Аманда повернула голову и подставила губы. Джефф не замедлил воспользоваться приглашением, и Аманда почувствовала, как по ее телу разливается знакомый жар.

— Зачем все это? — спросила она, когда к ней вернулся дар речи.

— Просто чтобы напомнить, что мы вместе. А теперь улыбнись. Ты должна выглядеть счастливой невестой, иначе Кэролайн подумает, что я тебе заплатил, чтобы ты согласилась надеть мое кольцо.

Он снова завел мотор, и вскоре они свернули на пыльную подъездную дорогу, в конце которой стоял аккуратный беленький домик. Перед домом расстилалась зеленая лужайка, позади был разбит огород. Чуть поодаль располагались многочисленные хозяйственные постройки. Как только Джефф затормозил у парадного входа, из дома выбежала кудрявая светловолосая девчушка и прихрамывая побежала к машине.

— Папочка! — радостно взвизгнула она. — Я смотрела в окно, когда же ты приедешь.

Аманда с сочувствием отметила, что ноги девочки исчерчены шрамами и по сравнению с руками очень худы.

— Привет, малыш. — Джефф присел на корточки и обнял дочь. — Давно ты меня ждешь?

— Ужасно давно.

Вышедшая из дома женщина — Кэролайн, догадалась Аманда, — уточнила:

— На самом деле она ждет всего минут десять.

Мельком взглянув на Джеффа, ока перевела взгляд на Аманду, которая старалась как можно меньше бросаться в глаза, разве что за машину не пряталась.

— Я приготовил тебе сюрприз, — сказал Джефф девочке. — Подойди и познакомься с этой красивой леди.

Стейси крепче обняла пухлыми ручонками его шею и настороженно посмотрела на Аманду.

А ну-ка соберись, мысленно приказала себе Аманда, ты же взрослая и к тому же работаешь воспитателем. Не стой столбом! Еле переставляя ноги, будто каждый шаг давался ей с трудом, она подошла к Джеффу.

— Привет, Стейси. Меня зовут Аманда.

Стейси спрятала лицо на груди отца, не проронив ни слова.

— Малыш, поздоровайся как полагается. Аманда проведет с нами выходные, так что вам нужно познакомиться.

Ни слова не говоря, девочка отцепилась от отца, подбежала к матери и обхватила ее за ногу. Бросив на Аманду виноватый взгляд, Джефф выпрямился и строго сказал:

— Стейси, веди себя прилично!

— Она стесняется, — тихо пояснила Кэролайн. — И если ты станешь на нее кричать, будет только хуже.

— Не знаю, что с ней случилось, она никогда раньше не боялась незнакомых людей. Когда это началось?

Кэролайн мягко освободила ногу из рук дочери.

— Дорогая, а где твой котенок? Наверное, папе и его знакомой будет интересно на него посмотреть.

Кризис разрешился — заметно повеселев, Стейси побежала к сараю. Аманда не могла не признать, что Кэролайн прекрасно справилась с ситуацией. Однако Джефф, судя по всему, был другого мнения. Он напустился на бывшую жену:

— Ты что, отпустишь ее в сарай одну? Мне казалось, что мы это уже обсудили.

Кэролайн покачала головой.

— Стейси будет не одна, там Фредди и двое наших рабочих.

— Утешила! — съязвил Джефф. — Когда Стейси попала под трактор, он тоже был рядом, точнее сидел за рулем!

— Джефф, не начинай все сначала, — устало попросила Кэролайн. — Фредди больше всех переживает из-за того несчастного случая! А насчет поведения Стейси… любой ребенок, который недавно выписался из больницы, где пролежал два месяца, будет некоторое время с опаской относиться к незнакомым людям. Если бы ты предупредил, что приедешь не один, я бы ее подготовила.

Самые худшие опасения Аманды оправдались. Все больше чувствуя себя непрошеной гостьей, она попятилась к машине. Зря я приехала, корила она себя, нужно было подождать Джеффа в отеле, а еще лучше было бы остаться в Бостоне.

— Я вас оставлю, этот разговор меня не касается, — пробормотала Аманда.

Не дав ей сделать и двух шагов, Джефф распорядился:

— Стой на месте, я никуда не пойду, пока не скажу все, что должен сказать.

— Нет уж, Джефф. — Кэролайн шагнула вперед. — Если тебе так хочется устроить скандал, тебе придется пройти в дом, чтобы Стейси не услышала. Она достаточно натерпелась за последнее время, чтобы еще выслушивать, как мы орем друг на друга.

Поздно, Стейси уже вышла из сарая, прижимая к себе рыжего котенка.

— Папа, иди сюда, посмотри! — крикнула девочка.

Бросив сердитый взгляд на бывшую жену, Джефф пошел к дочери.

Между двумя женщинами установилось неловкое молчание. При этом Кэролайн, высокая миловидная блондинка с короткой стрижкой, явно чувствовала себя более уверенно, чем Аманда.

— Вы, наверное, уже догадались, я — Кэролайн, бывшая жена Джеффа. Извините, что вам пришлось присутствовать при нашей ссоре. Надеюсь, вы понимаете, что в поведении Стейси нет ничего личного.

— Не извиняйтесь, это мне нужно просить прощения! — воскликнула Аманда. — Я работаю с детьми и знаю, как они настороженно относятся к незнакомцам. Мне не следовало поддаваться на уговоры Джеффа и приезжать сюда.

Кэролайн поморщилась.

— Джефф может быть очень настойчивым. Если он что-то задумал, его не остановишь, он просто игнорирует все возражения и делает по-своему. С другой стороны, ему, по-видимому, очень важно ваше мнение, он никогда не привозил к нам своих приятельниц. Если, конечно, — поспешно добавила она, — вы его приятельница, а не представитель какого-нибудь комитета и не приехали проверить, хорошо ли я забочусь о своей дочери.

Джефф появился как раз вовремя, чтобы ответить на последнюю реплику Кэролайн.

— Аманда — моя невеста.

— Невеста? — Кэролайн многозначительно вскинула брови. — Вот это сюрприз! Я даже не знала, что ты с кем-то встречаешься, тем более о том, что ты решил снова жениться. Тебе не кажется, Джефф, что это немного неожиданно?

Кэролайн всего лишь беззлобно поддразнивала Джеффа, однако тот отреагировал всерьез и бросился в атаку.

— Я не обязан отчитываться перед тобой о своих планах!

— Ладно, успокойся, не будь таким напыщенным, — миролюбиво сказала Кэролайн. — Аманда, примите от меня поздравления и наилучшие пожелания. Иногда с Джеффом приходится тяжко, но вы уже, наверное, сами это поняли. Я вам не завидую, но, может быть, у вас получится лучше, чем у меня. А насчет Стейси не беспокойтесь, ей просто нужно к вам привыкнуть, обычно она очень общительная. Дело в том, что ее только недавно выписали из больницы.