Снежное искушение, или Зимний бал в замке Драгонфорт - Нинель Мягкова

— Можно и так сказать, — фыркнула я, отряхивая то, что поддавалось отряхиванию, и осторожно переступая порог. По полу за мной протянулась дорожка из мелкой каменной трухи. Юбка оказалась отличным пылесосом. — У нас проблемы, Доннел. Точнее, проблемы у тебя, а я тут за компанию увязла. Но не суть… суть в том, что твой брат жив. И находится сейчас в червоточине. А ваша матушка решила вернуть его, отдав ледяным тебя.

Хорошо, что лорд далеко от кресла не отступил. Колени его подогнулись и он мешком рухнул обратно.

— Погоди! — он выставил перед собой руку, не властным, но умоляющим жестом. — Еще раз. С самого начала. Где мой брат и почему ты решила, что он жив?

— Крошка говорит. Он чует. Твой брат старший и по закону он хозяин замка, а значит, пока он жив, дух подчиняется именно ему, — пожала плечами я.

— Какая еще крошка? — растерянно переспросил Шонесси. Будто это самое главное!

— Не какая, а какой. Дух, который по твоему мнению мне привиделся от нервного перенапряжения!

Я устроилась в кресле и скрестила руки на груди, готовясь доказывать существование дракончика. Но лорд неожиданно сменил тему.

— А что ты придумала про матушку? — устало спросил он. — Понимаю, она не самая приятная собеседница и отчего-то тебя невзлюбила, но это не повод наговаривать на почтенную леди! В конце концов, ты в гостях. Немного уважения…

— Да при чем здесь уважение! — рявкнула я, взбешенная неверными выводами Шонесси. Я ему разгадки всех загадок на блюдечке принесла — ну, почти всех — а он меня в мелочной мести его маменьке обвиняет? — Ее служанка открывала двери и впускала ледяных, чтобы они тебя забрали! Тебя не насторожило, что каждый раз, когда происходил прорыв, ты оказывался поблизости?

— Это еще повезло, что я был рядом. Иначе эти гады поморозили бы гостей! —пробурчал лорд, ничуть не убеждённый моими доводами.

— Это не везение, а расчет! — поправила я. — На то, что ты бросишься всех спасать и пропадёшь сам. И портал из строя вывели специально — твоя матушка собирается сорвать ритуал.

— Нет! — помотал головой лорд. — Тогда погибнет весь мир! Она не сумасшедшая, чтобы так рисковать.

— Матери готовы на большие жертвы, когда речь идет об их детях, — вздохнула я. — Твой брат был уверен, что с ледяными можно договориться. Как знать, не поделился ли он своими идеями с леди?

— Брат собирался подчинить ледяных? Но как? И почему мне ничего не сказал?

Мне было немного жаль Шонесси. Его воображаемая вселенная с идеальными родственниками рассыпалась на глазах. Но лучше немного пошатнуть его мироздание, чем обречь всех окружающих на смерть от заморозки!

Я поднялась, обошла стол и сочувствующе погладила лорда по плечу.

— Может и пытался намекнуть. Но скорее всего, ты бы решил, что он переутомился. Как это произошло сегодня, со мной, — напомнила ему.

— Он иногда разговаривал с пустотой, утверждая, что отдает приказы духу, — припомнил Шонесси. — Особенно в последние годы перед исчезновением. Мне казалось, он просто слишком увлекся своими книгами и историческими очерками об аниматорах и навоображал себе лишнего. Возможно ли…

— Откуда ты узнал про те символы, что рисуешь кровью? — перебила его я.

— Брат нашел в архивах… но это ничего не доказывает! — возмутился лорд.

— Ты одной крови с хозяином. Замок принял тебя временно, — пискнул дракончик. — Он тебя защищает, пока не вернется настоящий владелец.

Я продублировала информацию вслух, не упоминая ее источник. Будем решать проблемы постепенно, по очереди. Сначала спасать жизнь Шонесси, потом разбираться, кто кого слышит и почему.

Лорд затих, переваривая новости. Я терпеливо стояла рядом, не дергая и не пытаясь доказать очевидное. В конце концов, не мне разгребать всю эту кашу. Дело семейное, пусть Доннел сам и разбирается.

Наконец мужчина до чего-то додумался и вскочил на ноги.

— Пойдем! — решительно заявил он, хватая меня за руку, и поволок за собой.

Дракончик метнулся в стену. Надеюсь, он знает, куда мы направляемся, и последует за нами! Его подсказки будут нелишними. Пусть и общаемся мы как сломанный телефон, через меня, как переводчика, но вместе у нас есть шансы докопаться до истины.

За дверью обнаружился лакей, как раз занесший руку, чтобы в нее постучать.

— Принесешь нам обед на двоих в покои брата! — отрывисто скомандовал Шонесси и размашисто зашагал по коридору.

— Но они же закрыты и опечатаны! — жалобно воскликнул слуга. — Ваша матушка…

— Может лично сделать мне выговор. Я буду ждать! — отрезал лорд, и мы скрылись за поворотом.

Я сначала расстегнула, а потом попыталась снять шубку. От беготни по этажам стало жарко. Доннел опомнился и выпустил наконец мою руку, обернулся, оценил мой взъерошенный и красный вид и сбавил ход.

— Смотрю, тайные ходы давно не убирали, — прокомментировал он пыльный подол.

— Да, твоя прислуга больше занята попытками избавиться от тебя, — бросила я в ответ и прикусила язык.

Не слишком воспитанно напоминать, что родная мать пытается его угробить. Еще и служанку подговорила, а возможно и не одну!

Шонесси нахмурился.

— Все равно не понимаю, на что рассчитывала матушка. Допустим. Только допустим! Она действительно откуда-то знает, куда делся брат и отчего-то решила, что он может вернуться. При чем здесь я?

О том, что менять одного ребенка на другого — идея так себе изначально, он не сказал, но я это и сама подумала. Если бы не факт, что замок подчиняется крови Доннела, я бы подумала, что он приемный. Но факт налицо — у них со старшим общие родители.

— Как он вообще исчез? — спросила я вслух, решив не углубляться в психологические заскоки старой грымзы.

Неужели возможно исчезнуть в огромном замке так, чтобы никто не заметил, куда ты делся?

Оказывается, Дормант обставил свою пропажу мастерски. Ушел спать, все как всегда, а поутру не обнаружился в собственной спальне. Слуги перерыли весь замок, проверили записи телепорта — оказывается, у этого артефакта имелся некий счетчик переходов. Но ни в тот день, ни предыдущий портал не запускали.

Получается, старший лорд Шонесси просто испарился!

Его исчезновение даже сочли искусным похищением, ждали требования о выкупе — но так и не дождались.

Теперь ясно, почему.

Он пробрался тайком, секретными ходами