Мишель Селмер - Герцог-сердцеед

— Я так понимаю, звонила моя матушка? — улыбнулся он.

— Это было низко даже для вас.

— Око за око. Ведь так обычно говорят? — Улыбка Чарлза стала шире.

— Я не хочу проводить уик-энд в доме ваших родителей.

— Я тоже не хочу. Но похоже, у нас нет иного выбора… — он развел руками.

— Они не мои родители. Я не обязана туда ехать, — заявила Виктория.

— Так в чем проблема? — Чарлз пожал плечами. — Позвони моей матери и скажи, что не можешь или не хочешь приехать. Надеюсь, твой отказ их не очень заденет.

Виктория свирепо уставилась на него.

— Или ты могла бы поехать со мной и по крайней мере развлечься, — спокойно заметил Чарлз.

— Сомневаюсь.

— В чем?

— О каком развлечении вы можете говорить, если не хотите туда ехать?

— Мои родители — хорошие люди, но, когда мы собираемся втроем, очень скоро нам становится не о чем говорить. Чем больше людей, тем больше тем для разговора можно найти.

— Но я не имею ни малейшего представления, о чем мне с ними говорить! Мы совершенно из разных кругов.

— Ты о чем?

— Я всего лишь ваша служащая.

— Но ты ведь человек? И они тоже люди.

Виктория не могла понять, чего добивается Чарлз, уговаривая ее принять приглашение. Или дело в том, что она ему не доверяет? А может, не доверяет себе?..

— По-моему, ты создаешь себе лишние проблемы, — заметил Чарлз и встал.

Виктория сразу же напряглась, решив, что он хочет подойти к ней, но Чарлз присел на край стола. Его внешний вид уже был не так безупречен, как утром, — он снял пиджак, ослабил галстук и закатал рукава рубашки до локтя, но его по-прежнему окружала аура властности.

— Ответь мне на один вопрос. Как такая женщина, как ты, может быть настолько неуверенной в себе?

— О чем вы говорите? Я более чем уверена в себе. Просто так устроен мир…

— Когда ты встретилась с моими кузенами, ты почувствовала, что они относятся к тебе как к человеку второсортному?

— Нет, конечно, — сразу возразила Виктория.

Чарлз пожал плечами.

— Ну и мои родители такие же. Хорошая еда, веселая компания — тебе понравится. Хотя, если тебе вдруг станет не по себе, я в любой момент могу отвезти тебя домой.

Ну уж нет! Если она поедет, то только на своей машине, решила Виктория, неожиданно осознав, что уже согласилась принять приглашение. Впрочем, почему бы и нет? И не стоит себя обманывать. Ей ведь интересно, какие у Чарлза родители и каким он предстанет перед ней в кругу семьи?

— Хорошо, — вздохнула она и добавила: — Как будто у меня есть выбор.

— Вот и ладно, — удовлетворенно сказал Чарлз, чем вызвал у Виктории беспокойство: что он задумал? — Значит, выезжаем через две недели, в пятницу после обеда. В город возвращаемся в воскресенье днем.

— Я поеду своим ходом, — заявила Виктория, внутренне приготовившись отстаивать свое решение.

Но Чарлз просто кивнул.

— Бери любую одежду, но для субботы необходимо вечернее платье.

— А сколько ожидается гостей?

— Сотня или около того.

Виктория чуть не поперхнулась. Сотня или около того богатых и влиятельных людей?

— У тебя есть вечернее платье? — спросил Чарлз.

Одно. Которое она надевала четыре года назад на благотворительный вечер. У нее просто нет денег на платья, в которых ей и показаться-то негде.

— Думаю, найдется, — бодро заявила Виктория.

— Уверена? Если для тебя это проблема…

— Я же сказала, — оборвала его Виктория. — И вообще, я пока еще не нищая.

— Я этого и не говорил.

Так-так, Виктория. А может, Чарлз был не так уж не прав, говоря о ее пониженной самооценке? Иначе почему она так остро реагирует на его замечания, касающиеся ее нынешнего материального положения?

— Прошу прощения, — смягчила свой тон Виктория. — Я не хотела быть грубой.

— Если ты не хочешь идти…

— Я поеду и останусь на все выходные, — твердо сказала она.

В конце концов, в последнее время у нее не много поводов для радости, так почему бы не повеселиться, если представляется такая возможность?

Она была дома уже в семь тридцать вечера. Обычно Виктория возвращалась гораздо позже, но сегодняшний день показался ей невероятно долгим. Положив сумочку, она прямиком направилась к бару, повесив по дороге свой пиджак на стул. Открыв каберне — свое любимое вино, она щедро плеснула себе в бокал, выпила его до дна и завалилась на диван, стараясь не думать о женщине, с которой Чарлз встречался вечером.

Виктория знала о его свидании, так как офис они покинули вместе и она слышала его разговор по телефону, пока оба спускались в лифте. Она честно не хотела об этом думать — с какой стати? — но продолжала гадать об этой бедняжке. Кто она — одна из тех, чьи имена ей уже знакомы, или он подцепил кого-то еще?

Выпитое вино сильно ударило в голову, и Виктория вспомнила, что пропустила ланч. Наверное, этим и объясняется ее упадок сил. Она провела мысленную ревизию продуктов в своем холодильнике и вздохнула. Ей уже давно нужно было съездить в магазин, но в последнее время на это не было то сил, то времени, а то и того и другого вместе. Да и готовит она неважно — на это у нее тоже никогда не было времени. Если уж быть совсем откровенной, она ни разу не приготовила себе еду. В основном Виктория питалась готовыми ужинами или тем, что стряпала их экономка, временно переквалифицируясь в повариху. Желание научиться готовить у Виктории также напрочь отсутствовало.

Она взяла с тумбочки меню из ближайшего ресторана с доставкой еды на дом и уже готовилась сделать заказ по телефону, когда в дверь позвонили. Кто бы это мог быть? Только бы не отец, которому она уже некоторое время не звонила и не отвечала на его звонки.

Она решила не открывать, но нежданный визитер проявил настойчивость. Виктория со стоном встала, чувствуя легкое головокружение от выпитого вина. Посмотрев в глазок, она даже немного протрезвела.

Чарлз? А ему-то что от нее надо в это время?

Виктория стояла не шелохнувшись, но затем вздохнула. Конечно, он знает, что она дома, — ее машина стоит у подъезда. Она распахнула дверь.

— Что тебе надо?

Чарлз улыбнулся, словно его ничуть не задела резкость ее тона. На нем по-прежнему был деловой костюм, немного помятый, и лишь это свидетельствовало о том, что позади длинный рабочий день. Однако в общем и целом он выглядел восхитительно.

Виктория крепче ухватилась за дверь. Не о том она думает!

— Я вспомнил, что должен тебе ужин, — сказал Чарлз, ив его руке возник пакет с названием ресторана, в который она только что планировала звонить сама. — Надеюсь, ты любишь суши? — спросил он, отодвигая Викторию плечом и внедряясь в ее квартиру.