Патриция Хорст - Невеста с приданым

— Ты могла бы уже усвоить, что я не бросаю даму в беде.

— Уходи! Я не хочу, чтобы ты видел меня такой!

— А по-моему, ты не в том положении, чтобы отдавать приказы. Кажется, ты поставила себе цель избавиться от всего, что съела за день.

Этот тип толстокож как бегемот!

— Ради Бога, да прояви ты хоть немного такта! Мне не нужны зрители!

— Вместо того чтобы бороться со мной, тебе следовало бы сказать мне спасибо, ведь я появился как раз вовремя. Ежу понятно, что тебе нужна помощь.

Приступ рвоты прошел, и Аманда присела на бортик ванны.

— Мне жаль тебя разочаровывать, но я не испытываю к тебе никакой благодарности.

Джефф намочил уголок полотенца в холодной воде и попытался обтереть ей лицо.

— Не будь такой колючей, Аманда, ты не первая женщина, которую я вижу в такой ситуации, и, полагаю, не последняя.

Аманда оттолкнула его руку.

— Перестань вокруг меня суетиться! Мне уже лучше.

Он осмотрел ее с ног до головы, начиная от босых ступней, выглядывающих из-под старенького голубого махрового халата и заканчивая волосами, которые явно истосковались по расческе.

— Ты страшна как смерть.

— Это я уже слышала.

— Сейчас ты выглядишь даже хуже, чем в тот вечер, когда мы впервые встретились.

— Спасибо за комплимент, — пробормотала Аманда.

— Ты чем-то отравилась?

— Да, — солгала она, потому что именно Джеффу ей было особенно трудно сказать правду.

— Может, отнести тебя в кровать?

— Нет! — Аманда вскочила на ноги. — Хватит и того, что ты уже сделал!

Его брови поползли вверх, и Аманда поняла, что едва не проболталась.

— Что ты имеешь в виду? — вкрадчиво спросил он, сжимая пальцы вокруг ее тонкого запястья. — Какое преступление я совершил, если не считать того, что у меня вошло в привычку появляться в критический момент и собирать тебя по кусочкам?

Аманда попыталась смерить его пренебрежительным взглядом, но это было ошибкой. Во-первых, Джефф был слишком высоким, чтобы смотреть на него свысока, а во-вторых, был слишком привлекательным, чтобы можно было смотреть на него и оставаться равнодушной. Она попыталась скрыть смятение под маской гнева.

— Удивляюсь, как тебе хватает наглости об этом спрашивать!

— Если ты говоришь о ночи, которую мы провели вместе, то позволь напомнить: я предпринимал сверхчеловеческие усилия, чтобы отклонить твое любезное приглашение.

Аманда ахнула и залилась краской. Самым ужасным было то, что Джефф говорил правду.

— Только последний мужлан может напоминать об этом!

Его пальцы ослабили железную хватку и принялись лениво поглаживать ее запястье.

— Прежде чем ты обрушишь на меня очередную тираду, позволь кое-что добавить. Эта ночь была восхитительной, я ни секунды не жалел о том, что произошло.

— Неужели? — Аманда не собиралась поддаваться на запоздалую лесть. — Тогда почему ты так поспешно удрал утром, не оставив мне даже записки?

— Между прочим, это одна из причин, которые побудили меня разыскать тебя. Поверь, Аманда, я прекрасно понимаю, что должен кое-что объяснить.

Джефф отпустил ее руку, обнял ее за талию и подтолкнул к двери.

— Только, если не возражаешь, я предпочел бы более уютное место для беседы — конечно, если тебя больше не тошнит.

Досадуя на себя за то, что его прикосновение показалось таким приятным, Аманда стряхнула руку Джеффа и пробурчала:

— Я же сказала, мне уже лучше.

— Ты в состоянии угостить меня кофе?

Кофе Аманда в последнее время не переносила, при одном упоминании о нем ее рот наполнялся горькой слюной.

— У меня нет кофе.

— Тогда пивом?

— Пива не держу.

Джефф поджал губы, однако Аманда не поняла, то ли он злится, то ли сдерживает улыбку.

— Ладно, выбери сама, чем меня угостить. А если роль гостеприимной хозяйки тебе не по силам, я готов пройти на кухню и обслужить себя сам.

Аманда вздохнула, поняв, что от Джеффа ей не избавиться, пока он сам не надумает уйти.

— Могу предложить имбирный эль или чай, выбирай.

— Как мило с твоей стороны! Я выбираю чай.

Аманда указала на дверь в гостиную.

— Посиди, пока я заварю чай.

Она мысленно порадовалась, что Джефф не выбрал эль: пока закипает чайник, у нее будет время сбегать в спальню, сменить халат на более нарядный, надеть шлепанцы и причесаться. Конечно, не затем, чтобы произвести впечатление на Джеффа Хастингса, нет, ни в коем случае, — просто так она будет чувствовать себя увереннее.

В ее отсутствие Джефф не терял времени даром. Он нашел в книжном шкафу альбом с фотографиями, включил торшер и сел в кресло с альбомом в руках.

— Будь как дома, не стесняйся, — недовольно пробурчала Аманда.

— Я и так не стесняюсь. — Он словно не заметил ее тона. — Не за этого ли бесхребетного слизняка ты собиралась замуж? — Он щелкнул по фотографии Александра.

— Между прочим, большинство людей считают Александра очень привлекательным.

Джефф пренебрежительно фыркнул.

— Возможно. Те, кому нравятся напыщенные павлины.

То слизняк, то павлин, уж выбрал бы что-нибудь одно!

— Так вот зачем ты приехал? — Аманда с ненужной силой грохнула поднос на столик. — Чтобы высмеивать человека, который когда-то играл в моей жизни важную роль? Таким способом ты хочешь унизить меня еще больше?

Джефф захлопнул альбом.

— Нет, Незабудка, это не мой стиль, хотя, признаюсь, мне было любопытно взглянуть на Александра. Как я уже говорил, я считаю своим долгом извиниться за внезапный отъезд. Есть и другая причина: я хотел посмотреть, как ты справляешься с последствиями эксцентричного поступка твоего бывшего жениха.

— Неплохо справляюсь, спасибо. А насчет извинений — по-моему, тебе лучше поберечь их для человека, который заслуживает их куда больше меня.

— Для кого же это?

Аманда разлила чай и передала ему чашку.

— Для твоей жены, Джефф. Или ты снова забыл о ее существовании?

Если его удивление не было искренним, значит, в нем пропадает гениальный актер.

— Что за чушь?! — воскликнул Джефф, едва не выронив чашку. — У меня нет жены!

— В самом деле? Тогда как ты назовешь ту женщину, по звонку которой тебе пришлось спешно покинуть гостиницу «Хилл Нест»?

— Ах это… Мне звонила моя бывшая жена, Кэролайн.

Сердце Аманды радостно подпрыгнуло в груди — разумеется, только потому, что она узнала, что не стала участницей адюльтера, никаких других объяснений Аманда не признавала.

— А срочность была связана с тем, — хмуро продолжил Джефф, — что с моей четырехлетней дочерью случилось несчастье на ферме, где она живет.