Леди, берегитесь! - Джо Беверли

В приемной ее ждала разодетая в пух и прах Мэдди.

— Как только услышала, что вы здесь, решила заскочить. Могла бы и предупредить!

— Мы всего на одну ночь.

Мэдди схватила ее за руку.

— Ты должна уговорить своих родителей поговорить насчет Фокстолла. Все продолжают носиться с Дариеном как с писаной торбой, а ведь он — Кейв! За семьей же Мэта не числится ничего порочного, кроме отсутствия титула и денег.

— Тебе хорошо известно, что от мамы мало толку в подобных делах.

— Пусть возьмет его под свое крылышко! Это же возможно? Ведь бедняга получил ужасную рану, защищая нас, и это отвратительно — бойкотировать его!

— Не думаю, что кто-то его бойкотирует. Он в Ланкашире.

— Это одно и то же!

Тея покачала головой.

— Присядь, успокойся. Выпьешь чаю?

— Какой чай? У тебя есть вино?

— Вино? — удивилась Тея.

— Почему нет? О, какая ты тупая!

— Тогда непонятно, что ты здесь делаешь! — отрезала Тея.

— Мне нужна твоя помощь! Я умираю от любви! Фокс — единственный мужчина, за которого я хочу выйти замуж. Ты не представляешь, каково это — испытывать такую страсть.

— Благодарю.

Сухой тон подействовал: Мэдди хмуро посмотрела на нее и заговорила без пафоса, нормальным тоном:

— Да, не представляешь. Не все способны на великие чувства, таким проще жить. Пожалуйста, поговори со своими родителями: если они вмешаются, то мои уступят, ты же знаешь.

— Ты уверена, что он будет тебе хорошим мужем, Мэдди? — с сомнением спросила Тея.

— Идеальным, а не хорошим!

— Но его полк отправляется в Индию, и я не уверена, что…

Мэдди засмеялась.

— Глупости! Он откупится, как только нам разрешат пожениться, но времени в обрез. Пожалуйста!

Тея без всяких на то причин терпеть не могла Фокстолла, но у нее было глубоко предвзятое отношение и к Дариену, а он оказался совсем не таким, каким она его себе представляла.

— Хорошо, попытаюсь.

Поцеловав ее на прощание, Мэдди заторопилась прочь. Тея вздохнула, потом ее мысли переключились на Дариена, который, может, до сих пор сидит с герцогиней. Она могла вернуться, но нет, лучше не надо, потому что нужно выполнять обещание, а насчет Мэдди и Фокстолла можно поговорить с матерью утром, за завтраком.

Герцогиня поморщилась.

— В данном случае, Тея, боюсь, Маргарет поступает правильно. Разумеется, ей хочется титула для Мэдди и приличного дохода. И почему нет, в самом деле? В бедности нет ничего романтичного. Есть ведь охваченный страстью Марчемптон. Хотя сейчас говорят, что его отец против Мэдди из-за ее поведения. Даже не представляю, что выйдет из этой девчонки.

— А вдруг Фокстолл как раз то, что ей надо?

— Как ни жаль, нет.

— Почему?

— Вообще-то это не предназначено для девичьих ушей, но ты девушка разумная, все поймешь. По просьбе Маргарет мы кое-что разузнали. У капитана Фокстолла не самая лучшая репутация, а если точнее — гулена, каких мало.

Тея попыталась быть честной.

— Большинство мужчин не придерживаются христианского целомудрия, но многие после женитьбы меняются.

— Это еще не все, — вздохнула герцогиня. — Даже во время ухаживаний за Мэдди у него были связи с другими женщинами.

— Нет!

— Понимаю, неприятно. Большинство из них были дамы полусвета, но вот одна — и это строго между нами, конечно — из нашего круга, Мария Харровинг.

— О, боже! Но он был на маскараде вместе с Мэдди.

Леди Сара пожала плечами.

— И провел немало времени с Марией.

— Я помню, Мэдди сказала, что пришла туда с кем-то другим, но собиралась увидеться с Фокстоллом.

Герцогиня покачала головой.

— Нет смысла приукрашивать. Если бы Маргарет спросила, я бы посоветовала не пускать Мэдди туда. Тебе можно доверять: ты не выйдешь за рамки, — а Мэдди, дай ей волю, — их даже не заметит.

Теей овладело жуткое чувство вины, но это подстегнуло желание попытаться еще раз:

— Но если у Мэдди такая природа, разве такой мужчина, как капитан Фокстолл, не станет для нее лучшим мужем?

— Абсолютно нет! Пьяница, грубиян и бабник, он для любой женщины станет кошмарным мужем, а уж для такой, как Мэдди, в особенности. Она не покладиста, не вежлива, слишком расточительна и требовательна. Он этого не потерпит и станет распускать руки. Вот если Мария Харровинг выйдет за него, это будет то, что нужно: она по-житейски мудра, у нее есть деньги, — но Мария не глупа. Вскоре его полк отправится в Индию, и все закончится само собой, а потом мы подыщем ей более подходящего кандидата: какого-нибудь крепкого джентльмена в годах, который будет хорошо к ней относится и не даст заниматься чепухой.

— Мама…

— В противном случае она действительно разрушит свою жизнь, поверь мне.

Тея уступила. Она сделала все, что было в ее силах, но не смогла бы подсластить пилюлю, если бы пришлось сказать все это Мэдди, поэтому несказанно обрадовалась, что сразу после завтрака они отправились в путь, хотя каждый оборот колес уносил ее прочь от Дариена.

Несмотря на все свои страхи по поводу разбитого сердца, Тея с головой погрузилась в праздничное свадебное веселье. Дари говорил, что Брайдсуэлл — волшебное место, и, возможно, был недалек от истины. Все здесь было словно наполнено светом, даже собственное будущее представлялось ей многообещающим. В желтом платье, с распущенными волосами она танцевала вокруг костра рука об руку с двумя деревенскими парнями.

О, Дариене она думала все время и не пыталась себя останавливать, а во время венчания даже воображала, что сама произносит слова брачной клятвы: «В радости и печали, в богатстве и бедности…» Вот в чем заключался смысл брака, а не в заботах о размере состояния и не в поисках безопасности. Да, теперь она по-настоящему узнала свое сердце и свой разум.

Из-за этого Тея не стала возражать против решения матери на какое-то время задержаться в Лондоне на обратном пути в поместье. В конце концов, она же не обещала не возвращаться в город до осени. Это было просто предположение.

В Йовил-хаус Тея вернулась в приподнятом настроении, не собираясь растрачивать его на Мэдди, но кузина была тут как тут уже через час после их приезда.

— Слава богу, ты здесь! — воскликнула Мэдди, как только они оказались в комнате Теи. — Я на грани сумасшествия.

— Что случилось?

— Мама не разрешает мне видеться с ним.

— Видеться с кем?

— Не раздражай меня. С Фоксом! С кем же еще?

— Но он на севере.

— Нет, он здесь! Двухнедельный отпуск, перед тем как отправится в Индию. — Мэдди развязала замысловатую шляпку и кинула на пол. — Мы решили пожениться.

— О, дорогая!

— Не надо, не будь такой.