Барбара Картленд - Красотка для маркиза

– Чепуха! Ничего подобного! – гневно ответил маркиз. – Но я даже не предполагал, что она присутствовала на дуэли. Я обязательно должен расспросить ее об этом.

Капитан Вест посмотрел на свои часы.

– Ну, она вот-вот должна спуститься к обеду, – сказал он. – Полагаю, она сообщила тебе, что просила меня отобедать с вами? А ты не собираешься переодеваться, Дрого? Если хочешь послушать мой совет, сразу после обеда тебе лучше лечь в постель. Тебе не стоит переутомляться в первый же день.

– Позвони, пожалуйста, – резко сказал маркиз, по-видимому, не расслышав ни слова из того, что ему только что сказал капитан.

– Позвонить? – с удивлением переспросил капитан Вест. – Зачем?

– Позвони, – настаивал маркиз.

Капитан Вест поднялся со стула. Когда он вставал, открылась дверь.

– Обед подан, милорд!

– Где мисс Стейнион? – спросил маркиз.

– Мисс Стейнион? – переспросил дворецкий. – Как я понял, ее светлость покинула этот дом, милорд!

– Покинула этот дом! – как эхо, повторил маркиз. – Что вы имеете в виду, когда говорите, что она покинула этот дом?

– Один из швейцаров сообщил мне, что она уехала, – ответил дворецкий, немного смутившись от тона своего хозяина. – Мне кажется она оставила записку для вашей светлости.

– Так несите ее сюда! Почему, черт вас возьми, мне не принесли ее немедленно? – резко проговорил маркиз.

Он встал со стула и теперь молча стоял – бледный и разгневанный – до тех пор, пока не вернулся дворецкий, неся конверт на подносе.

Маркиз схватил его и, разорвав конверт, достал письмо. Дворецкий удалился из комнаты, а маркиз стоя читал послание Мелинды, пока, снедаемый любопытством и не имеющий сил дольше молчать, капитан Вест не спросил:

– Что? Что случилось?

– Слушай, Жервез! Ты только послушай! – проговорил маркиз странным голосом.

«Милорд, я глубоко сожалею, что доставила вам столько хлопот. Я знаю, что с самого начала было постыдным с моей стороны принимать участие в церемонии бракосочетания, которая была лишь обманом, но я очень нуждалась в деньгах для того, чтобы купить домик, в котором собиралась поселиться вместе со своей старой нянечкой, и я никак не предполагала, что это повлечет за собой столь ужасные последствия.

Я никогда не думала, что вам придется драться на дуэли по моей вине. Но клянусь вам, что я никогда и никому не назначала свиданий, в чем вы обвинили меня. В шутку лорд Хартингтон попросил меня заключить с ним договор о том, чтобы я никогда не влюблялась, а он со своей стороны попытается разлюбить ту женщину, в которую был влюблен. И я никогда не встречалась с лордом Ротэмом за исключением того вечера, когда я только приехала в Лондон и встретилась здесь с миссис Харкорт, которая предложила мне комнату на ночь. Когда мы входили в ее дом, она представила меня лорду, и это был единственный раз, клянусь вам, когда я встретилась с ним лицом к лицу.

На следующее утро я прибыла сразу на площадь Гросвенор в ваш дом. Я никогда не строила никаких планов, даже в самых диких мечтах своих представить не могла, что вы можете жениться на мне, и у меня нет намерения разрушить вашу жизнь или сделать что-либо такое, что принесло бы вам несчастье.

Поэтому, милорд, вы больше никогда не увидите меня вновь, а капитан Вест сообщил мне как-то раз, что в случае моей смерти вы можете получить наследство без отлагательств и таким образом решить все проблемы.

Хотелось бы поблагодарить вас за большую доброту ко мне. Все время, находясь рядом с вами, я была очень счастлива и прошу лишь об одном – простить меня за все доставленные неприятности.

С уважением,

Мелинда Стейнион».

Голос маркиза, казалось, задрожал, когда он читал последние два слова; оторвав взгляд от письма, он посмотрел на капитана Веста – глаза его сверкали.

– Ты понимаешь, Жервез? – спросил он. – Она невинна! Ты понял, что она написала? Элла подобрала ее в тот вечер на железнодорожном вокзале. Мне как-то говорили, что Элла Харкорт действует подобным образом, но я никогда не верил этим слухам.

– О, это похоже на правду, – сказал капитан Вест. – Эйприл рассказывала мне, что Элла Харкорт встречает поезда на железнодорожном вокзале, предлагает прибывшим из провинции девушкам комнату на ночь и таким образом заманивает их к себе в дом. Ну а после она уже не дает им сбежать.

Он увидел выражение лица маркиза и добавил:

– Эйприл рассказывала, что обычно они держат новых девушек в течение двух или трех ночей под действием наркотиков – до тех пор, пока те не станут сговорчивыми. Мне кажется, что Мелинда даже не предполагала, в каком месте она оказалась в тот вечер.

– Абсолютно уверен, что так оно и было, – сказал маркиз. – Но я и не подозревал об этом.

Ведь она приехала от Кэт.

– Мелинда всегда утверждала, что не знает, кто такая Кэт, – возразил ему капитан.

– У нее и не было возможности встретиться с ней, – медленно проговорил маркиз. – Ты пришел в тот вечер к ним в салон уже поздно ночью, а после того, как Элла купила ей подвенечное платье, она была немедленно доставлена на площадь Гросвенор.

Внезапно он поднес руку к лицу и прикрыл глаза.

– Боже мой! Как подумаю, что я наговорил ей! Как я обошелся с ней! Она выглядела такой несчастной, а я ей не поверил.

– Но что же теперь с ней случилось? Как ты думаешь? – спросил капитан Вест.

Маркиз вскрикнул.

– Она ушла из дома? Куда она направилась?

Боже мой, Жервез! Не дай бог, если Случится то, о чем я думаю!

Он почти бегом пересек комнату, распахнул дверь и вышел в зал, где ждал дворецкий.

– Куда направилась мисс Стейнион? – спросил он. – Кто-нибудь знает?

– В точности нет, милорд, – ответил дворецкий. – Но, когда мне показалось, что вы удивлены отсутствием мисс Стейнион, я расспросил слуг.

– И что вам удалось узнать? – спросил маркиз. – Ну быстрее же!

– Мисс Стейнион никому не сообщила, куда она собирается отправиться, – ответил дворецкий, – но у факельщика на улице она спрашивала дорогу на набережную.

Маркиз направился к парадной двери.

– Экипаж, Дрого! Лови экипаж! – крикнул маркизу капитан Вест.

– Экипаж лови ты, – бросил маркиз ему через плечо. – А я поймаю любую колымагу с тварью о четырех ногах и помчусь туда.

Не дожидаясь швейцара, маркиз распахнул парадную дверь и выскочил на улицу. Он диким взором смотрел то влево, то вправо вдоль улицы и наконец заметил наемный экипаж, который медленно выезжал из-за угла. Маркиз махнул рукой, и кучер остановился рядом с ним.

– Гинея, если доставишь меня на набережную как можно быстрее, – бросил маркиз, запрыгивая на сиденье. – Гинея, а то и две, если хочешь, только доставь меня туда.