Карен Хокинс - Опоздавшая невеста

Арабелла стиснула зубы, все ее тело словно одеревенело. Она посмотрела на Люсьена, и он увидел, что на глаза ей навернулись слезы.

– Я не могу, – прерывающимся голосом прошептала она. – Не сейчас. Не так.

Он убрал с ее лба завиток.

– Нет?

Она покачала головой, по щеке покатилась слеза.

Люсьен стер ее поцелуем, тень тревоги на миг омрачила его лицо. Но все складывалось так удачно, и чем скорее она это поймет, тем лучше.

– Хочешь, чтобы я поговорил с твоими тетушками? Арабелла с несчастным видом кивнула, побежала вторая слеза.

– Очень хорошо. – Он быстро поцеловал ее в щеку и поднял одеяло так, чтобы была видна только его голова.

– А, леди Мелвин. Нам с Арабеллой нужно немного времени, чтобы успокоиться.

– Успокоиться? – Глаза тети Джейн сузились, рука потянулась к одеялу. – А что случилось?

– Ничего. – Люсьен обнял замерзшую Арабеллу и притянул к себе поближе. Она прижалась к нему и спрятала лицо у него на груди. – Мы немного... э-э... ошеломлены таким количеством гостей.

Тетя Джейн смотрела на него ястребиным взглядом. То, что она прочла по его лицу, должно быть, успокоило ее, потому что напряжение в ее облике спало и она коротко кивнула:

– Полагаю, вы должны одеться, прежде чем говорить с викарием.

Арабелла что-то протестующе пробормотала в грудь Люсьену, и прикосновение ее теплого дыхания к обнаженной коже заставило его сердце быстрее биться. Он прокашлялся.

– Да, нам понадобится больше времени. Нам нужно будет время, чтобы подготовиться к разговору с викарием.

Тетя Эмма потянула тетю Джейн за кружевной рукав:

– Джейн, ради всего святого, оставь их в покое, чтобы они могли одеться.

– Но мы не можем оставить их здесь! Священник поджал губы.

– Леди Мелвин права. Мы не должны оставлять их одних в таком положении. Это крайне непристойно.

Тетя Эмма неизящно фыркнула:

– Почему? Прелюбодействовать больше, чем они это уже сделали, они не смогут.

Люсьен едва сдержал смех, чем вызвал осуждающий взгляд священника.

Тучный викарий издал возмущенный вздох и направился к двери, резко бросив через плечо:

– Мы с вашей светлостью встретимся через час в Роузмонте, если вам угодно.

– Да, сэр, – кротко ответил Люсьен.

– Прекратите! – крикнула Джейн. – Мы привели Сатану, привяжем его снаружи. – До того как выйти, она уставилась на одеяло, под которым пряталась Арабелла, затем протяжно вздохнула и зашагала к выходу. Тетя Эмма последовала за ней, виновато улыбнувшись Люсьену и заботливо притворив за собой дверь.

Люсьен вздохнул, потом поднял одеяло у себя над головой и присоединился к Арабелле в ее самодельной палатке.

Арабелла взглянула на него, волосы нимбом вились у нее вокруг лица, нос покраснел.

– Что будем делать?

– Мне кажется, дорогая, что нам с тобой надо пожениться.

– Нет.

Страстность ее отказа заставила его поморщиться, хотя он и ожидал этого.

– Почему?

Она отвернулась, закрыла лицо руками и ответила приглушенным голосом:

– Ты не хочешь на мне жениться, а у меня нет желания выходить за тебя замуж.

– Я об этом ничего не знаю. – Взгляд Люсьена заскользил по прелестным изгибам ее спины к округлостям ягодиц. – Может быть, твоя тетя права. Это не совсем то, что мы планировали, но есть много доводов в пользу того, чтобы мы поженились.

– Назови хоть один, – бросила она через плечо.

– Ну, во-первых, ты обесчещена. Тебе необходимо выйти замуж.

– Нет, – сказала она настолько уверенно, что он взял ее за запястье и повернул к себе лицом.

– Почему нет? – спросил он.

– Потому что я была обесчещена, когда мне было шестнадцать. Нельзя быть обесчещенной дважды.

– Я хотел бы попробовать, – прошептал он, целуя ее в розовое ухо.

Она шлепнула его:

– Прекрати. Это серьезно.

– Да, мэм, – кротко произнес он и усмехнулся, когда она взглянула на него. – Есть и другие доводы в пользу брачного союза. Например, подумай, как тяжело придется твоим тетушкам, если викарий кому-нибудь скажет о том, что здесь видел.

Это произвело желаемый эффект, потому что Арабелла покраснела, но потом овладела собой.

– Моих тетушек больше всего расстроит то, что я упустила шанс стать герцогиней.

– А это еще один довод: ты будешь герцогиней. Подумай, какое удовольствие ты от этого получишь. – Он прижался щекой к ее волосам. – Только представь себе лицо лорда Харлбрука, когда он вынужден будет называть тебя «ваша светлость».

Она прикусила губу.

– Ему это будет неприятно?

– Еще как!

Она посмаковала это видение, потом тяжело вздохнула и покачала головой:

– Нет, я не хочу быть герцогиней. У меня слишком много дел здесь.

Люсьен пожал плечами:

– Как хочешь. Но мне посчастливилось стать очень богатым герцогом, Белла. Подумай о ремонте, в котором так нуждается Роузмонт и на который у тебя не хватает средств.

Она повернулась к нему, ее большие карие глаза были серьезны.

– Люсьен, если бы мы были женаты и я сказала бы тебе, что мне нужна некоторая сумма денег, ты дал бы их мне, не задавая вопросов?

– Да, – ответил он не раздумывая. – «Во что же, черт подери, она опять вляпалась?»

– Даже если я попрошу десять тысяч фунтов? Десять тысяч? Под ее пристальным умоляющим взглядом его губы изогнулись в улыбке.

– Это будет моим свадебным подарком. Она просияла:

– Правда?

– Все, чего пожелаешь. – Он взял прядь ее волос и провел ими вдоль изящной линии щеки. – Видишь ли, мне нравится мысль, что ты можешь стать моей герцогиней.

Она нахмурилась и повернулась, чтобы видеть его лицо.

– Люсьен, ты назвал мне столько причин, по которым я должна выйти за тебя замуж, а какие причины есть у тебя, чтобы жениться на мне?

«Потому что люблю тебя до безумия!» Эти слова рвались с его губ, но он спрятал их за небрежной улыбкой.

– Я старею, и пора остепениться. Она продолжала хмуриться.

– Ты говорил, что твоя тетя всегда торопила тебя жениться.

– Кажется, я употребил слово «приставала». Если я женюсь, она от меня отстанет. – Он обвел пальцем линию ее бровей. – Особенно если в будущем году мы произведем на свет наследника.

Он заметил какую-то искру в глубине ее глаз, но продолжал стоять на своем. Их брак будет страстным. Она станет его женой в полном смысле этого слова.

Люсьен провел по ее щеке тыльной стороной ладони.

– Я наблюдал за тобой у Марчей, Белла. Ты хочешь иметь детей.

– Да. Когда-нибудь.

– Ты мечтаешь о них, как и я.

– Я... я думаю, да. Просто никогда не думала иметь их вот так.

«Выйдя замуж за нелюбимого человека». Она этих слов не произнесла, но Люсьен их тем не менее услышал. При этой мысли в сердце у него кольнуло. Однажды он потерпел неудачу в любви и теперь не хотел испытать новое разочарование. Для них обоих будет лучше, если он будет твердо держать себя в руках.