Стать куртизанкой - Элизабет Бойл

к помощи Куинс. От недавней жизни не осталось ничего, кроме скромного колечка, словно приросшего к пальцу.

Шарлотта прижала к лицу подушку, чтобы заглушить душераздирающие рыдания, зародившиеся в ее разбитом сердце.

– Себастьян. О, Себастьян, что я буду без тебя делать?

– Вернете его обратно. Вот что вы сделаете, – раздался знакомый голос.

Убрав с лица подушку, Шарлотта огляделась.

– Куинс! – воскликнула она, вскочив с постели, но тут же осознав, что стоит перед старушкой совершенно голая.

Улыбнувшись, Куинс кинула Шарлотте ее старую ночную сорочку. Накинув на себя строгое, благопристойное платье из муслина, Шарлотта вздохнула, ощутив впившийся в шею высокий воротник. В этом наряде не было ничего женственного. Ни одной ленты или вышивки, способной сделать платье чуть более привлекательным.

– Ну-ну, – произнесла Куинс. – Еще не все потеряно.

– Как раз потеряно. Я его отпустила. – Шарлотта закрыла глаза. – Мне пришлось, – с трудом вымолвила она, прежде чем расплакаться.

– Знаю, моя дорогая, знаю, – успокаивающе заворковала Куинс, подходя к кровати и присаживаясь на краешек рядом с Шарлоттой. – Но говорю вам: не все потеряно.

– Как вы можете так говорить? – пробормотала Шарлотта в перерывах между всхлипываниями. – Я больше не она.

– Не кто? – спросила Куинс, протягивая девушке все тот же старенький носовой платок, что и прежде.

– Не Лотти. – Шарлотта судорожно вздохнула и высморкалась в заботливо поданный платок. – Теперь я просто Шарлотта.

Куинс рассмеялась. Ее веселый смех, казалось, искрился, точно солнечные лучи.

– Глупышка, – произнесла она. – Конечно же, вы по-прежнему она. А кто же еще?

Шарлотта указала на мрачное платье и спутанные волосы.

– Посмотрите на меня. Я выгляжу как куртизанка?

Куинс сморщила нос.

– Не в этом убогом наряде. Гораздо важнее то, что находится под муслином. Изгибы вашего тела остались прежними, как и грация, сделавшая Лотти Таунсенд лондонской знаменитостью.

Шарлотта фыркнула. Совсем как Финни в тот раз, когда она заявила, что одно из платьев Лотти выглядит неприлично.

– Ага! – торжествующе воскликнула Куинс, указывая на Шарлотту пальцем. – Вижу, время, проведенное в образе Лотти, не прошло даром.

Шарлотта на мгновение замерла, хватаясь за призрачную надежду, но потом осознала всю безвыходность ситуации.

– Слишком поздно. Себастьян уже наверняка сделал предложение мисс Берк.

Однако старушка покачала головой.

– Вовсе нет. Все осталось ровно так, как в тот день, когда ваша жизнь изменилась. О, черт бы побрал эти календари, – пробормотала Куинс, загибая пальцы. – Десятого числа.

– День, когда я загадала желание, – произнесла Шарлотта.

– Верно, – кивнула Куинс. – Все осталось таким, как в тот день. Ничего не изменилось. – Она на мгновение замолчала. – Кроме вас и некоторых воспоминаний, все еще сохранившихся у других людей.

По спине Шарлотты пробежал странный холодок. Она помнила все. До мельчайших подробностей.

– Думаете, он помнит?

– Возможно. Если ему помочь вспомнить, – тихо ответила Куинс. – Но не так, как вы. Его воспоминания скорее похожи на расплывчатые мысли и смутные образы.

Шарлотта кивнула. Если он смог влюбиться в нее один раз, то, возможно…

– Но должна предупредить, – сказала Куинс. – У вас не так много времени. Через две недели все это – ваши воспоминания и его чувства – исчезнет. Вы должны поторопиться, если хотите вновь завоевать его сердце.

Две недели? Шарлотта покачала головой.

– Но как мне помогут в этом манеры и знания куртизанки? – спросила она. – Себастьян собирается сделать предложение мисс Берк. Какие у меня шансы против нее? – Шарлотта вновь упала на кровать и закрыла лицо руками. С ее губ сорвались горестные рыдания.

Куинс, сидящая рядом с Шарлоттой и ожидающая, когда та придет в себя, громко вздохнула.

Девушка посмотрела на нее сквозь растопыренные пальцы.

– И что, по-вашему, мне делать?

– А что бы сделала Лотти?

Шарлотта испустила вздох.

– Надела бы платье из голубого бархата, отправилась в оперу, где дерзко флиртовала бы с Рокхерстом у всех на глазах.

– Значит, именно так вы и поступите, – произнесла Куинс, подходя к платяному шкафу и распахивая дверцы. Она заглянула внутрь, а потом озадаченно посмотрела на Шарлотту. – Не очень-то богатый выбор.

– Вот именно, – ответила Шарлотта. – То, что вы предлагаете, попросту невозможно. У меня нет ни одного платья, которое подошло бы для этого дела, не говоря уж о том, что я ни разу не была представлена графу. – Девушка на мгновение замолчала. – Во всяком случае, не в этой жизни. Не в качестве мисс Уилмонт. – Она со стоном закрыла лицо руками. – О, Куинс, это невозможно. Мне не под силу тягаться с мисс Берк. Во всяком случае с моими скудными средствами и отсутствием связей в высшем свете. Пары недель мне точно не хватит.

– Значит, перестаньте думать как Шарлотта и используйте все хитрости Лотти. Они все еще здесь, в вашей голове. – Подойдя к девушке, Куинс ткнула ее костлявым пальцем в лоб. – У вас есть все, что нужно, чтобы завоевать сердце Себастьяна. Ведь оно ваше по праву, стоит только захотеть его забрать.

– Правда? – прошептала Шарлотта.

Куинс кивнула.

– Сделайте так, чтобы ваше желание осуществилось, Шарлотта. У мисс Берк много преимуществ, но у вас есть нечто более ценное.

– И что же это?

– Знания о том, как заниматься с ним любовью.

Шарлотта упала на подушки.

– Не могу же я просто взять и броситься ему на шею! Я буду опозорена.

Однако, произнося это, она вспомнила тысячу один способ заниматься любовью с Себастьяном, не находясь с ним рядом в спальне.

С помощью бросаемых украдкой взглядов в опере.

Почти незаметного прикосновения руки к рукаву сюртука во время прогулки в парке.

Единственного легкого поцелуя.

Шарлотта знала, как он любит выдержанное французское вино, купленное Рокхерстом у контрабандиста в Гастингсе. Знала, что он находит коллекцию скульптур Таунли потрясающей, цитирует Кольриджа и обожает считать веснушки у нее на спине.

Но она не учла еще кое-что.

– Себастьян, которого я знала, будучи Лотти, распутен и беззаботен, – сказала Шарлотта. – А мой Себастьян довольно… в общем, как любят повторять его сестры, скучный и чрезмерно благоразумный. Не знаю, увлечет ли его то, что может предложить Лотти.

Старушка улыбнулась.

– Он любит все это, только пока не осознает, но я сомневаюсь, что мисс Берк – та женщина, которая сможет показать ему все это… разве что вы ей позволите.

Шарлотта вскинула голову, внезапно испытав острый приступ ревности, который и положил конец ее сомнениям. Чтобы мисс Берк целовала Себастьяна? Чтобы просыпалась рядом с ним?

Нет! Ни за что!

Но даже эту мимолетную вспышку уверенности вновь погасили сомнения.

– Но как же я…

Куинс протестующе всплеснула руками.

– Неужели вы ничему не научились? Он совершенно не отличается от вас. И вы должны помочь ему познакомиться с собственной