Джулия Куин - Блистательный маркиз

Джеймс уставился на изящное овальное личико с громадными голубыми глазами. Он никогда не встречал существа, менее подверженного эгоизму.

— Вы хорошая сестра, Элизабет Хочкис, — тихо сказал он.

— Не совсем, — печально отозвалась девушка. — Иногда я злюсь на судьбу. Будь я лучше…

— Чепуха! — перебил он ее. — Нет ничего дурного в том, чтобы возмущаться несправедливостью. Она засмеялась:

— При чем здесь справедливость, Джеймс? Это просто бедность. Уверена, вы меня понимаете.

За всю свою жизнь Джеймс никогда не испытывал ни в чем недостатка. Когда его отец был жив, ему полагалось поистине гигантское денежное содержание. А затем, вступив в титул, он унаследовал огромное состояние.

Склонив голову, Элизабет задумчиво смотрела в окно, где легкий ветерок шевелил листья любимого вяза леди Дэнбери.

— Иногда, — прошептала она, — мне так хочется…

— Чего же? — спросил он, устремив на нее пристальный взгляд.

Она тряхнула головой.

— Не важно. Пора идти к леди Дэнбери. Она в любой момент может появиться в гостиной, и я ей зачем-нибудь потребуюсь.

— Элизабет! — раздался громкий клич из холла.

— Слышите? Теперь вы понимаете, как хорошо я ее изучила?

Джеймс почтительно кивнул и вымолвил:

— Весьма впечатляюще.

— Элизабет!

— Милостивый Боже, — произнесла девушка, — что ей может быть нужно?

— Компания, — ответил Джеймс. — Ей нужна компания. Только и всего.

— Где прохлаждается этот нелепый кот, когда он мне нужен? — Она повернулась и направилась к выходу.

— Элизабет! — окликнул ее Джеймс. Она обернулась.

— Да?

— Книга. — Он указал на красный томик, который она все еще держала под мышкой. — Вы же не собираетесь брать ее с собой в гостиную, верно?

— Конечно, нет! — Она сунула книжку ему в руки. — Спасибо. Я совсем о ней забыла.

— Я поставлю ее на место.

— Она стояла вон на той полке. — Она указала в противоположный конец комнаты. — Точнее, лежала на боку, обложкой вниз. Постарайтесь положить ее именно так, как я сказала.

Он снисходительно улыбнулся:

— Может, вам будет спокойнее, если вы сделаете это сами?

Она на секунду задумалась и со словами «пожалуй, да» выхватила у него книгу. Джеймс наблюдал, как она ринулась через комнату и аккуратно пристроила книгу на нужной полке. Затем отступила на шаг, оценивая результаты своих усилий, и сдвинула ее влево, осторожно постучав по корешку. Постояла, скривив в задумчивости рот, и передвинула томик назад, чуть правее.

— Можно подумать, леди Дэнбери заметит, что книга переместилась на какой-то дюйм.

Не удостоив его ответом, она промчалась мимо, бросив на ходу:

— Увидимся позже.

Джеймс высунул голову из библиотеки, проводив девушку взглядом, пока она не исчезла в гостиной графини. Затем закрыл дверь библиотеки, решительно прошагал через комнату, взял с полки книгу и углубился в чтение.

Глава 9

— Что вы хотите сделать?

Элизабет стояла перед леди Дэнбери с открытым от изумления ртом.

— Я же сказала тебе — собираюсь вздремнуть.

— Но вы же никогда не спите днем.

Леди Дэнбери выгнула бровь:

— Спала — не далее как два дня назад.

— Но… но…

— Закрой рот, Элизабет. В таком виде ты похожа на рыбу.

— Но вы же сами, — сказала Элизабет, — неоднократно говорили, что порядок является основой цивилизации.

Графиня издала неопределенный звук.

— Неужели нельзя разочек отступить от заведенного порядка? На то и порядок, чтобы его периодически менять.

Элизабет умудрилась закрыть рот, но все еще не верила своим ушам.

— Я могу спать хоть каждый день, — заявила леди Дэнбери, сложив руки на груди. — Послушай, какого дьявола ты озираешься, словно кого-то ищешь?

Элизабет, бросавшая отчаянные взгляды по сторонам, ответила:

— Чревовещателя. Не может быть, чтобы эти слова слетали с ваших губ.

— Уверяю тебя. Полуденный сон оказывает на меня исключительно благотворное действие.

— Но позавчера, когда вы впервые, не считая младенческого возраста, решили вздремнуть, вы проделали это утром.

— Хм… Может быть. А может, и нет.

— Да.

— Значит, в полдень будет еще лучше.

Элизабет не представляла себе, что можно противопоставить подобной логике, поэтому ограничилась тем, что всплеснула руками и сказала:

— В таком случае ухожу, чтобы не мешать вам спать.

— Да. Иди и закрой за собой дверь. Мне необходима полная тишина.

— Я и не думала, что вы удовлетворитесь меньшим.

— Дерзкая девчонка. Где ты только этому научилась?

Элизабет метнула на графиню обвиняющий взгляд:

— Вы прекрасно знаете, что у вас, леди Дэнбери.

— Признаться, я неплохо поработала, делая из тебя человека, ты не находишь?

— Помоги мне Боже, — пробормотала Элизабет.

— Я все слышу!

— Нисколько не сомневаюсь, что слух будет последним, что вам откажет.

Леди Дэнбери громко расхохоталась:

— Ты знаешь, как развеселить старую ворчунью, Элизабет Хочкис. Не думай, что я не ценю этого. Я к тебе очень привязана.

Элизабет моргнула, удивленная несвойственным графине проявлением чувств.

— Да? Ну спасибо.

— Не всегда же мне быть законченной грубиянкой! — Леди Дэнбери посмотрела на маленькие часики, висевшие на цепочке у нее на шее. — Я бы хотела, чтобы меня разбудили через семьдесят минут.

— Семьдесят минут? — Откуда только леди Дэнбери берет эти нелепые числа?

— Одного часа явно недостаточно, но у меня слишком много дел, чтобы тратить на сон полтора часа. — С хитрой улыбочкой графиня добавила:

— Да и тебе незачем расслабляться.

— Ну конечно, — пробормотала Элизабет.

— Итак, семьдесят минут. И ни секунды больше.

Элизабет в изумлении покачала головой, направляясь к двери. Однако прежде чем выйти, обернулась и спросила:

— Вы уверены, что хорошо себя чувствуете?

— Прекрасно, как и должна себя чувствовать пятидесятивосьмилетняя женщина.

— Что само по себе настоящее благословение, — кисло заметила Элизабет, — поскольку вам шестьдесят шесть.

— Пошла прочь, озорница, пока я не понизила твою зарплату.

Элизабет в притворном изумлении подняла брови:

— Только попробуйте!

Леди Дэнбери улыбнулась, глядя вслед своей компаньонке, пока за той не закрылась дверь.

— Все-таки я молодец, — произнесла она голосом, в котором звучали нежность и явное удовлетворение. — С каждым днем она становится все больше похожа на меня.

Элизабет шлепнулась на мягкую скамью в холле и протяжно вздохнула. А чем теперь прикажете заняться? Знай она заранее, что леди Дэнбери включила в распорядок дня сон, то захватила бы с собой штопку или домашние счета. Видит Бог, финансы Хочкисов постоянно нуждаются в перетряске.