Кэрол Мортимер - Вынужденная помолвка

Сен-Клер сделал короткий вдох. Этот разговор пошел совсем не так, как он себе представлял. Главным образом из-за их близости в саду леди Хамбер прошлым вечером. Но разве Грейс не видела, что ей не избежать свадьбы с ним? Что общество не позволит ей разорвать их помолвку? По крайней мере не затронув ее репутацию.

Он скорчил гримасу.

— Хоть мне и неприятно, но я вынужден не согласиться с тобой…

— Вы ведь не скажете, что хотите продолжать этот обман? — усмехнулась она, глядя прямо перед с бой и направляя своего коня к воротам.

Люсьен насмешливо поднял темные брови, когда Грейс бросила на него подозрительный взгляд из-под шляпки.

— Ты истеричная, Грейс, — мягко повторил он. — Истеричная и упрямая.

Грейс внезапно остановила лошадь, развернулась и с яростью посмотрела на него, прищурив глаза.

— Хорошо, что вы обнаружили такие недостатки в моем характере до свадьбы, не так ли? — с притворной мягкостью согласилась она. — Я скажу тете с дядей, когда вернусь, что вы передумали жениться…

— Ты этого не сделаешь! — Люсьен протянул руку в перчатке и схватил лошадь за поводья, не давая ей унестись галопом. — Ты послушаешься меня в этом, Грейс.

— Отпустите поводья, милорд!

Ее щеки пылали от гнева.

Он высокомерно поднял брови.

— А если не отпущу?

Она поджала губы, в ее глазах мелькнул вызов.

— Тогда вы не оставите мне никакого выбора, кроме как заставить вас сделать это.

И снова, наслаждаясь обществом Грейс, Люсьен изо всех сил старался скрыть улыбку; она, будучи ростом чуть выше пяти футов, весом почти вполовину меньше его, думала, что заставит его сделать что-то, к чему он не был готов. Он не мог не восхищаться ее верой в то, что она сможет победить его.

— Грейс…

— У вас был шанс, милорд!

Грейс, увидев самоуверенный блеск в снисходительном взгляде Люсьена, подняла свободный конец поводьев и ударила его по щеке.

Этот жест застал Люсьена врасплох, и он дернулся в седле, отчего его конь закрутился на месте.

Люсьену пришлось отпустить поводья Грейс и приложить все усилия, чтобы успокоить животное.

Грейс мельком взглянула на красные рубцы, которые стали проявляться на его щеке, а потом ударила каблуками мягких кожаных сапожек под бока коня, и тот сорвался с места.

Девушка весело улыбнулась, увидев удивление на лице конюха, когда она на черной лошади пронеслась мимо него, не заботясь о том, успеет он последовать за ней или нет.

Звук копыт позади заставил Грейс ускорить бег лошади. Но она не смела оглянуться даже на пару секунд, чтобы посмотреть, кто за ее спиной: конюх или лорд Люсьен.

Грейс почти доехала до дорожки, ведущей к конюшням герцога, когда черный скакун лорда Люсьена поравнялся с ней и рука в перчатке схватила ее поводья, резко остановив лошадь.

Она развернулась. Ее лицо было пунцовым от гнева.

— Предупреждаю тебя, не вынуждай меня на что-то большее, Грейс! — сквозь стиснутые зубы произнес Сен-Клер. Его темные глаза горели яростью.

— Я не должна вынуждать вас?

Грейс лишилась дара речи.

Люсьен с негодованием покачал головой:

— Ты, несомненно, самая упрямая и безрассудная женщина, которую я имел несчастье встретить!

Грейс презрительно прищурила глаза.

— Я в последний раз прошу вас отпустить поводья, лорд Люсьен, — ледяным тоном проговорила она.

Люсьен покачал головой. Его щека горела от удара ее поводьев, а сердце бешено колотилось.

Грейс была так хороша в гневе, что Люсьену хотелось лишь снять ее с седла и поцеловать, добиваясь таким образом ее смирения. Она становилась более опасной для его здоровья, чем когда-то была наполеоновская армия, мрачно усмехнулся он.

Люсьен устало вздохнул.

— Хорошо, Грейс. — Он отпустил ее поводья. — Надеюсь, ты будешь более благоразумна, когда я приду днем с Арабеллой к твоим опекунам.

— Я бы не советовала вам возлагать на это большие надежды! — отрезала она.

Люсьен поджал губы.

— Думаю, ты не будешь возражать, если домой тебя будет сопровождать один конюх?..

Грейс сердито посмотрела на него:

— Я буду только рада!

Она сухо кивнула ему на прощание и дала знак конюху следовать за ней.

Люсьен смотрел ей вслед. Когда несколько месяцев назад он задумался о женитьбе, даже в самых диких мечтах не представлял свою будущую жену такой упрямой и своевольной, какой оказавшись мисс Грейс Хетерингтон…

— Грейс, могу я сказать тебе, как прекрасно ты выглядишь сегодня утром?..

— Нет, не можете! — сердито прервала Грейс Френсиса Уинтера, повстречав его в холле, когда вернулась с верховой прогулки в парке с лордом Люсьеном. — И вообще, не разговаривайте со мной! — отрезала она, задрав подбородок. — Вы гадкий, сэр. Вас невозможно даже презирать. Червяк. Хуже червяка!

Лорд Френсис выглядел озадаченным ее нападками.

— В самом деле, Грейс, я не думаю, что такое поведение…

— Не помню, чтобы я позволяла вам обращаться ко мне столь фамильярно, милорд.

— Но, Грейс…

— Я же сказала, оставьте меня! — Грейс все еще трясло от гнева, она еще не отошла от разговора с лордом Люсьеном. — Ходят слухи, что вы и так уже достаточно наговорили! — с отвращением добавила она.

Френсис казался еще более озадаченным.

— Я не… Я понятия не имею, что…

— Не вынуждайте меня называть вас лжецом и сплетником, сэр!

Он вспыхнул:

— Если бы ты была мужчиной, я бы вызвал тебя за такое на…

— Я бы согласилась принять вызов, если бы вы были мужчиной! — яростно заверила его Грейс. — Отрицайте — если можете! — что это вы пустили слух о… о внезапности моей помолвки с лордом Сен-Клером!

Удивление на его лице исчезло, его сменило привычное выражение напыщенности.

— Я думал только дать тебе возможность разорвать помолвку…

— Позоря меня? — выдохнула она. — Компрометируя?

— Публично предложив себя в качестве альтернативы, — мягко поправил он.

— Если я и испытала смущение, то из-за вас, сэр! — Она язвительно скривила губы и с жалостью посмотрела на него. — Но я не сомневаюсь, что возмездие останется за Сен-Клером. Думаю, такого врага не захочет иметь никто.

— Ты слишком эмоциональна, Грейс. — Самообладание быстро вернулось к Френсису, выражение его лица снова стало надменным и снисходительным. — Даже, пожалуй, истерична…

— Я в ярости, Френсис! — ледяным тоном поправила его она. Ее щеки пылали. — И в ваших интересах научиться видеть разницу между двумя этими эмоциями. По крайней мере, когда вопрос касается меня.

Он неодобрительно покачал головой: