Кристина Дорсей - Сердце дикаря

— После боя с шони, на пути домой, воины чероки лишились всех припасов. Они ослабели от голода и, чтобы восстановить силы и добраться до своей земли, зарезали несколько коров, пасшихся на лугу. Коровы принадлежали поселенцам. Те пустились в погоню и поубивали многих из воинов. Губернатор обратился к вождям чероки с извинениями, но в письме своем обвинил воинов в тяжком преступлении против поселенцев.

Волк повел лошадей к тропинке, и Кэролайн, подобрав юбки, поспешила за ним.

— Но ведь совершенно очевидно, — проговорила она, догнав его, — что произошло недоразумение. Трагическое, спору нет, но все же именно недоразумение. И если бы разумные, справедливые люди с обеих сторон...

— Но все дело в том, что каждая из сторон упрямо считает свою позицию единственно разумной и справедливой!

Кэролайн протянула руку и дотронулась до его щеки. Она не могла противиться искушению утешить и ободрить его. В конце концов, это всего лишь дружеский жест.

— А вы оказались как раз посередине, — произнесла она с сочувствием.

Ей показалось, что он непременно сию же минуту поцелует ее, и она призналась себе, что жаждет этого, несмотря на прежнюю решимость держать его на расстоянии. Но лицо его, озарившись внезапной страстью, в следующее мгновение снова стало непроницаемым, затем уголки его полных губ приподнялись в насмешливой полуулыбке:

— Вы снова пытаетесь разыгрывать из себя заботливую мамашу, леди Кэролайн?!

— Нет, — прошептала она, опуская руку. Но до самого прибытия в форт она чувствовала прикосновение своих пальцев к его коже.

Форт Принц Джордж, расположившийся на берегу реки Саванны, находился совсем близко от индейского города Кеови, в котором жили чероки. По просьбе Кэролайн Волк рассказал ей историю возникновения форта.

— Когда чероки согласились отправить воинов сражаться с шони на берега реки Огайо, для защиты их семей были построены укрепления. — Волк искоса взглянул на Кэролайн и продолжал: — Для тех же целей был возведен и форт Лоудаун у слияния рек Теннесси и Теллико, и еще один в Виргинии.

— А чероки хотели, чтобы все эти форты были построены? — По выражению лица Волка ей трудно было понять, как он относится к тому, о чем рассказывает.

— Да, это было в их интересах. Но за это они должны были посылать воинов сражаться с врагами англичан. К тому же, согласно договору, англичане получили много акров хорошей земли, да и условия торговли были ужесточены.

— Это, наверное, обрадовало вашего отца. — Кэролайн тотчас пожалела о своих словах, заметив, что лицо Волка сразу же приняло враждебное выражение. — Я хотела сказать, что это оказалось выгодно для него, он ведь торговец.

— Да, — односложно ответил Волк, положив тем конец разговору.

Они пробыли в форте ровно столько времени, сколько требовалось для отдыха лошадей. Рафф встретился и переговорил с комендантом-англичанином по имени Бойтон. Молодой улыбчивый офицер был несказанно рад встрече с соотечественницей. Он предложил путникам задержаться в форте подольше, но Волк ответил, что хотел бы переправиться через реку до темноты.

— Но я уверен, что леди Кэролайн было бы лучше отдохнуть здесь до утра, — улыбнулся Бойтон.

— Леди Кэролайн сгорает от нетерпения поскорее увидеть свой новый дом... и своего супруга.

Волк произнес последние слова так тихо, что Кэролайн от души понадеялась, что молодой англичанин не расслышал их. Однако сказанное Волком не ускользнуло от слуха англичанина, и он снова улыбнулся — на сей раз лукаво и понимающе. Кэролайн зарделась и опустила глаза.

На их пути и прежде встречались небольшие ручейки и неглубокие речки, но все они не шли ни в какое сравнение с широким, бурным потоком, представшим теперь перед их глазами. Кэролайн поежилась и отвернулась. Душу ее объял ужас. Ее лошадь нервно прядала ушами и переступала с ноги на ногу. Она, вне всякого сомнения, разделяла страхи своей всадницы. Но попасть в Семь Сосен, не преодолев этой водной преграды, было невозможно.

Кэролайн, намотав поводья на руку, дрожащим голосом спросила:

— 3-здесь глубоко?

— Вы рискуете замочить свои туфельки, миледи, — ответил Рафф.

Кэролайн не обратила внимания на сарказм, звучавший в его голосе. Звук бурлящей воды заставлял ее сердце сжиматься от ужаса.

— Я никогда еще не перебиралась верхом через такую широкую реку, — пробормотала она беспомощно.

Волк тем временем спешился и взял ее лошадь под уздцы.

— Это нисколько не удивляет меня. В Англии через такие потоки перекинуты мосты, — спокойно ответил он.

Кэролайн слегка откинулась в седле, чтобы сохранить равновесие.

— Так почему же здесь их нет?! — в отчаянии спросила она, едва удержавшись от предложения переждать в форте, пока таковой не будет возведен.

— Здесь ведь приграничный форт, леди Кэролайн, — невозмутимо отозвался Волк. Он снова вскочил в седло и, послав своего коня вперед, прокричал: — Не бойтесь и следуйте за мной!

— Но...

Волк обернулся и взглянул на нее. Кэролайн поняла, что от него не укрылись страх и отчаяние, с которыми она уже не пыталась бороться. Она снова взглянула на стремительно несущиеся воды реки, и у нее закружилась голова.

— Я однажды упала в ручей, когда была совсем маленькой! — воскликнула она, изо всех сил цепляясь за лошадиную гриву. — Ах, если бы не Эдвард!.. — мучительный спазм сжал ее горло, и она замолчала. Страх буквально парализовал ее, она почувствовала, что сейчас потеряет сознание. В глазах у нее начало темнеть.

Внезапно рука Волка опустилась ей на плечо. Кэролайн с усилием вернулась к действительности.

— Вы хотите вернуться назад? — спросил он. — Вы могли бы переждать в форте, пока я не улажу некоторые дела в селениях чероки. А потом я отвезу вас в Чарльз-таун.

Кэролайн готова была в эту минуту поддаться искушению и ответить согласием на его предложение. Как прекрасно было бы снова оказаться в мирном, уютном и ухоженном Симмонс-Холле, с его подстриженными деревьями, нарядными цветниками и спокойными, безобидными ручьями! Разве можно сравнить с ним эту дикую, необжитую землю?! Но, объятая страхом, при мысли о возвращении Кэролайн внезапно почувствовала, что страна эта, несмотря на тяготы и бесчисленные опасности здешней жизни, начинает казаться ей по-своему привлекательной и что ей жаль было бы навсегда покинуть ее. Кэролайн тут же вспомнила, что Симмонс-Холл больше не принадлежит их семье и возвращаться ей попросту некуда.

— Нет, — ответила она дрогнувшим голосом, — я не могу вернуться назад. — Она выпрямилась в седле и вымученно улыбнулась.