Барбара Картленд - Маленькая притворщица

— Полагаю, у вас есть достаточно веские основания утверждать это, Таллок.

— Я состою на службе у вашей семьи уже более полувека, ваша светлость, и полагаю, что могу говорить о таких вещах с достаточной уверенностью.

— Мисс Иона весьма похожа на портрет, изображенный на миниатюре.

— Да, но это не доказывает того факта, что она в действительности является леди Элспет, — проворчал старик, переводя внимательный взгляд с лица девушки на миниатюру, лежащую перед ним на письменном столе. — Если не возражаете, я хотел бы задать вам несколько вопросов, мэм.

Герцог придвинул девушке кресло, и она села напротив поверенного. Таллок задавал свои вопросы по-стариковски медленно, предоставляя ей достаточно времени для тщательно продуманных ответов, и так же медленно и скрупулезно записывал их беседу.

Герцог устроился в кресле возле камина, но Иона понимала, что он внимательно прислушивается к ее словам, и с трудом подавляла в себе желание обернуться, чтобы посмотреть на выражение его лица.

— Итак, ваша цель — доказать, что вы являетесь леди Элспет Маккрэгген, мэм?

— Моя цель — доказать, что у меня есть имя, — вполне искренне ответила Иона.

«А может быть, я и вправду — Элспет Маккрэгген? — промелькнуло у нее в голове, но она тотчас вспомнила, что ее опекун никогда не упоминал этого имени. — Может быть, он делал это намеренно? Нет, едва ли, — размышляла она, — он был слишком открытым и прямолинейным человеком и едва ли стал бы утаивать от меня мою принадлежность к клану Маккрэггенов».

Наконец поверенный захлопнул свой блокнот.

— Пожалуй, на сегодня достаточно, мэм, — сказал он и, поднявшись, повернулся к герцогу: — С вашего позволения, ваша светлость, я пошлю кого-нибудь из своих людей во Францию. Мы должны поговорить со священником, навести необходимые справки у людей, живущих с ним по соседству, и разыскать рыбака, семнадцать лет назад спасшего леди Элспет, ее няню и того самого лакея.

— Это будет нелегкой задачей, — покачав головой, заметил герцог.

— Да, это будет не так-то просто, потребуется некоторое время и значительная сумма денег, — согласился поверенный.

— Я готов оплатить любые расходы.

— Понимаю, ваша светлость. Могу ли я взять с собой это письмо? Мне необходимо сделать с него копию.

— Да, конечно, Таллок. Но прошу вас оставить нам миниатюру и браслет.

— Хорошо, ваша светлость.

Поверенный поклонился герцогу и Ионе и, немного помявшись, спросил:

— Леди… останется в замке?

— Конечно. По крайней мере, до тех пор, пока хоть что-то не прояснится.

Поверенный еще раз поклонился и вышел. Иона немного смущенно обратилась к герцогу:

— Вы так добры, что позволили мне остаться, но… герцогиня… Мне показалось, она осталась не очень-то довольна вашим решением…

— Не беспокойтесь, она не станет мне перечить.

Наступило неловкое молчание. Иона занервничала и от волнения неожиданно выпалила:

— Вы давно женаты, ваша светлость?

Брови герцога от удивления поползли вверх.

— Я? Я не женат.

Иона густо покраснела.

— О… — смущенно забормотала она, — прошу прощения… Я думала, что…

— Что герцогиня — моя жена? — закончил за нее герцог. — Вы ошиблись. Она приходится мне мачехой. Возможно, мне стоит вкратце рассказать вам о родственных связях нашего семейства. Но боюсь, для человека непосвященного они могут показаться изрядно запутанными.

Все еще смущенная своей ошибкой, Иона пролепетала в ответ нечто невразумительное, и герцог начал свой рассказ:

— Итак, мой отец был женат трижды. Моя мать, его первая жена, прожила с ним около двадцати лет. Она родила меня, когда ей было уже за сорок, и умерла при родах. Когда мне исполнился год, отец женился снова; на этот раз его супругой стала наша дальняя родственница. Она принесла ему двоих детей: в 1722 году — моего единокровного брата Нейла, а восемью годами позже родилась Элспет. Вторая жена отца утонула во время кораблекрушения, и мы все полагали, что маленькая Элспет погибла вместе с ней.

— Как это ужасно! — воскликнула Иона. — Но вам и вашему брату удалось спастись…

— Да, отец спас нас. Несмотря на то, что тогда он был уже немолод, он все еще оставался прекрасным пловцом. Он помог нам с братом перебраться на спасательный плот. Два дня и две ночи мы дрейфовали, пока нас не подобрал военный корабль. Когда мы прибыли в порт, то узнали, что всего утонуло шесть человек: двое матросов из команды, а также герцогиня, малышка Элспет, ее няня и лакей моего отца.

Иона опустила глаза. Ей вдруг невыносимо захотелось и в самом деле оказаться леди Элспет.

— Прошел год, — продолжал герцог, — и отец женился снова. Ему было уже за семьдесят, и он не выносил одиночества. Он нуждался в ком-то, кто мог бы всегда быть рядом с ним, но тогда мы с братом были еще слишком малы и плохо подходили для этой роли. Третьей — и последней — женой отца стала англичанка из графства Кент.

— Англичанка? — удивленно переспросила Иона.

— Да, англичанка, мисс Ховард. Тогда ей было всего двадцать пять, и отец влюбился в нее без памяти. Она вышла из одного известного и весьма уважаемого семейства. Впервые увидев Шотландию, она нашла ее довольно непривлекательной. По правде говоря, она так никогда и не полюбила ее.

— Так почему же сейчас, став вдовой, она не вернется обратно в Англию?

Судя по всему, герцог оказался не готов к подобному вопросу. Он поднялся, и девушка поняла, что он не намерен более продолжать разговор.

— Позвольте проводить вас в гостиную? — так и не ответив на вопрос девушки, холодно сказал он.

— Как будет угодно вашей светлости, — так же чопорно ответила Иона.

В дверях герцог остановился и взглянул на нее:

— Я буду весьма признателен, если вы не станете упоминать при герцогине о том, что нам с вами однажды уже приходилось встречаться.

— Можете не беспокоиться об этом, ваша светлость.

— Благодарю вас.

Герцог подозвал стоящего у дверей лакея.

— Проводи мисс Иону, — приказал он.

— Да, ваша светлость.

Иона присела в реверансе и, отвернувшись, услышала, как решительно и резко захлопнулись за ее спиной двери библиотеки.

«Похоже, ему не терпелось поскорее от меня отделаться», — немного разочарованно подумала девушка.

В гостиной с бокалом вина в руке сидела герцогиня. Ответив на реверанс Ионы холодным кивком, она поинтересовалась у лакея:

— Лорд Нейл еще не вернулся?

— Нет, ваша светлость.

— Вы уверены?

— Да, но я узнаю еще раз, ваша светлость.

— Если он все еще не приехал, сообщите мне тотчас, как только его карета покажется на холмах.