Месть и пламя - Мара Вульф

проскользнула у меня между ног. Всхлипнув от облегчения, я вцепилась в рукоять. Она без промедления помчалась к расщелине, которая буквально нас поглотила.

Проход за трещиной в каменном массиве был ненамного шире самого разлома. Зеленый свет исчез, и мрак стал непроницаемым, как черная ткань. Тем не менее метла практически не замедляла ход. По обеим сторонам от меня вздымались скалы. Проход становился все более узким, а воздух – разреженным. Но это не имело значения, я обязана найти Эстеру, даже если на это уйдет остаток моей треклятой жизни. Метла не останавливалась, пока мы не достигли развилки. Правая тропинка спиралью уходила вверх, а другая вела в глубину. Я создала тонкую световую паутину.

– Сверни налево, – прошептало что-то мне на ухо, и я вздрогнула.

Из тени и света образовалось лицо. Черты были странно искажены и, казалось, едва сочетались друг с другом. Не успела я как следует его рассмотреть, как оно опять расплылось. Следовать этому совету, наверное, не самая здравая мысль, но мое сердце уже так гулко колотилось от страха за Эстеру, что я чувствовала его биение всем телом. Ноги стали ватными, а руки тряслись. В этих горах обитали существа, с которыми не должен сталкиваться ребенок. Даже такой необычный, как Эстера. А Дариан с ней? Кто ее сюда перенес? Как только найду ее, никогда больше не отпущу. Я полетела вдоль тропинки, которая круто спускалась вниз, и приземлилась у входа в пещеру. Должно быть, вода вымыла землю из скал и пробила в горах это отверстие. Лаз выглядел узким и темным, но когда я шагнула внутрь, сталагмиты, которые выступали из земли и были почти вдвое выше меня, засияли рассеянным светом. Несметное количество этих громадин преграждало путь, и я с трудом протискивалась между ними, крепко сжимая в руках метлу. Я так и не решалась сама позвать Эстеру, но теперь задумалась, не совершила ли я ошибку и не приняла ли неправильное решение, поддавшись панике. Ведь отсюда ее крик не мог донестись до внешнего мира. Внезапно раздался какой-то шум, как будто со стен посыпались камни. Я посмотрела вверх, и у меня сердце замерло в груди. На крошечном выступе, торчащем из скалы, стояла Эстера. Если она сдвинется хоть на миллиметр, то сорвется вниз, как камни секунду назад.

– Не шевелись, – прошептала я так тихо, что она не могла услышать, но и пугать дочь я тоже не хотела.

Нужно просто долететь до нее и спустить на землю, но когда я оттолкнулась, метла не сдвинулась с места. Вместо этого я упала на колени.

Я забралась обратно.

– Отнеси меня к ней, – велела я. – Давай же. Не подведи меня.

Дерево под моими руками задрожало, но метла не шевельнулась. Тогда я поняла, что она не может здесь летать. А эти стены слишком скользкие, чтобы вскарабкаться по ним. Плевать, все равно попытаюсь. Подбежав к стене, я попробовала уцепиться когтями за скальную поверхность. Должен же тут быть хоть какой-нибудь выступ! Пальцы так ничего и не нащупали, а когда я решила просто вогнать когти в камень, один отломился, а другой раскрошился при следующей попытке. Все это время я боялась отвести взгляд от Эстеры, которая неподвижно стояла на выступе. Я не знала, видела ли она меня вообще, пока не услышала тихое хныканье: «Мама».

– Я иду. Я иду. Я иду, – шепотом обещала я. – Я здесь.

Потом я попробовала левитировать, но и это не помогло. Как мне спасти Эстеру без магии – или это вообще не входило в план? Неужели она умрет у меня на глазах? Это что, наказание?

Вспыхнули огни, похожие на люмины в Караймане. Кажется, их здесь было несчетное множество, и каждый освещал такой же уступ, как тот, где стояла Эстера. Я ахнула, потому что на каждом из них тоже стояла моя дочь. Каждая из девочек была одета в белую ночную рубашку, волосы заплетены в аккуратную косичку. Все босиком, и ни одна из них не двигалась. Иллюзии. Все это просто иллюзии. Я с облегчением осела на землю. Эстера сейчас лежала рядом с Дарианом в Караймане, в своей постели. Она в безопасности. Но что это такое? Волоски у меня на руках встали дыбом, когда я сама ответила на свой вопрос. Ловушка. Я провела пальцами по волосам и пошла обратно в центр пещеры. Все девочки выглядели совершенно одинаково. Что это значит? Зачем я здесь?

Он неожиданного звука я резко развернулась. Уступ, на котором стояла одна из девочек, начал рушиться. Ребенок закричал, стараясь удержаться. Если это иллюзия, то чертовски хорошая. Я кинулась туда, перепрыгивая через камни и спотыкаясь, застряв между двумя валунами, и добралась до малышки ровно в тот момент, когда скальная площадка полностью ушла у нее из-под ног и она рухнула вниз. Попытка остановить падение ничего не дала: магия в очередной раз не подействовала. Тогда я раскинула руки, чтобы поймать девочку, и приготовилась к удару. Она закричала, и на мгновение я поверила, что это действительно Эстера. Нельзя допустить, чтобы она ударилась о камни. Ее маленькое тельце переломится, как прутик. Она размахивала в воздухе руками и ногами. Я уперлась ногами в землю. Скоро я ее поймаю. Но тут вопль оборвался, и иллюзия развеялась. У меня пересохло во рту, а ноги затряслись от облегчения.

– В следующий раз это может быть твое дитя, – эхом разнесся по пещере голос Селесты, а за словами последовал довольный смех. – Это испытание. Я подумала, что ты уже готова. Одна из этих девочек – Эстера, и она упадет, если ты ее не узнаешь.

Словно в подтверждение ее слов, осыпался еще один уступ.

Она серьезно? Испытание? Испытание на колдовской уровень! Выругавшись, я побежала, но в этой пещере невозможно было нормально передвигаться. Я упала, не успев добежать до ребенка. Девочка сорвалась. У меня вырвался такой громкий крик, что заболело горло, но и эта «Эстера» растворилась в воздухе. Облегчение длилось недолго. Еще один ребенок соскользнул с края скалы. Теперь я успела вовремя. Очередная иллюзия. Ноги горели. Руки покрылись царапинами, однако я продолжала носиться по пещере, пока дети срывались один за другим. Иногда сразу двое, и тогда приходилось выбирать. И все равно еще, наверное, двадцать девочек наблюдали за этим жутким зрелищем одинаковыми широко распахнутыми от страха глазами. Никто из них не выдавал себя. Я застыла на месте. Что сказала Селеста? «Если ты ее не узнаешь». Значит, это возможно. Что-то должно отличать настоящую Эстеру от остальных, а я –