На полпути в ад - Джон Коллиер

Я мог бы даже справиться с эмансипацией женщин. Но, к сожалению, эти два феномена связаны и образуют порочный круг…

– Понимаю вас, – проговорил Джордж.

– Зря я придумал именно этот грех, – сокрушался дьявол. – Искренне об этом жалею. На земле миллиарды женщин, и – за парой незначительных исключений – все они обречены на проклятие.

– Отлично! – согласился Джордж.

– И впрямь – отлично, – согласился дьявол, – с чисто эстетической точки зрения. Но представьте себе нехватку места и бесконечные организационные проблемы.

– Так надо их втиснуть! – с жаром воскликнул Джордж. – Уплотнить! Вот мое мнение.

– Тогда они решат, что попали на вечеринку, – ответил его новый друг, – а это никуда не годится. Нет-нет. Все, кто оказывается у меня, требуют индивидуального подхода. Я собираюсь открыть новый департамент. Площадка выбрана. Строители работают. Мне нужен лишь управляющий с железным характером.

– Хотелось бы немного узнать о климате, зарплате и перспективах, – деловито заметил Джордж.

– Климат почти такой же, как на Оксфорд-стрит летним днем, – ответил дьявол. – Зарплата – это власть, а перспективы безграничны. Но, если должность вас интересует, дорогой мой, позвольте мне показать вам это место. В любом случае, для меня ваше мнение будет очень ценно.

Сказано – сделано. Они погрузились в недра земли и вынырнули в пригороде Сиднея в Новом Южном Уэльсе.

– Так вот это где! – воскликнул Джордж.

– Нет-нет, – возразил дьявол. – Еще чуточку подальше.

Они со скоростью ракеты пролетели в северо-восточный угол вселенной, который показался Джорджу точно как кружка пива, в которой туманности представляли собой пузырьки. Он с тревогой заметил огромные губы, тянувшиеся к ободку этой космической кружки.

– Не беспокойтесь, – проговорил дьявол. – Это молодой студент-медик по имени Приор, который три раза подряд провалился на экзамене. Однако пройдет еще миллион миллиардов световых лет, прежде чем его губы достигнут кружки, поскольку ему строит глазки одна дамочка, и к тому времени, как он наконец сделает глоток, пузырьки уже исчезнут, а пиво вовсе выдохнется.

– Бедняга! – сокрушенно воскликнул Джордж. – Будь прокляты эти женщины!

– Не жалейте его, – снисходительно проговорил дьявол. – Это его пятая кружка, и он пьян, как бог, а закрытие уже близко. Более того, мы почти на месте.

Джордж увидел, что они приближаются к тому, что иногда называют «рыбой» в этой большой кружке. Оказавшись ближе, он разглядел, что это темная звезда огромных размеров, вокруг которой вращается спутник во много раз больше Земли.

– Этот спутник, – показал дьявол, – и есть место, которое я намерен колонизировать под новый департамент. Если не возражаете, направимся прямиком туда.

Джордж согласился, и они приземлились в пустой и мрачной местности рядом с дворцом из черного базальта площадью примерно с квадратную милю.

– Какая уютная коробка! – заметил наш герой.

– Это так, хижина первопроходца, – ответил его спутник. – Моему будущему управляющему придется там ютиться, пока ему не построят что-нибудь получше.

Однако Джордж заметил огромное количество бочонков, которые закатывали в погреб на заднем дворе. Более того, он подметил несколько групп демонов, которым подобало бы работать, а они уселись на корточки в одной из незавершенных галерей с картами в руках.

– Тут что, в покер играют? – с искренним удовольствием спросил Джордж.

– Мы ценим развлечения любого сорта, – с улыбкой ответил дьявол. – А когда играем в карты, каждому сдается великолепный набор.

Он показал Джорджу вереницу дивных картин, причем некоторые из них были слегка непристойными. Также во дворце были изысканные кухни с полным комплектом поваров, псарни, конюшни, соколиные дворы, тиры, музыкальные гостиные, огромные залы, уютные комнаты, покои для любого рода времяпрепровождения и сады наподобие версальских, только гораздо больше. Был целый подвал, наполненный всевозможными фейерверками. Кроме этого были еще помещения для других удовольствий, о которых гость до того не имел ни малейшего представления. Например, присутствовала обсерватория, из которой можно была наблюдать за любой женщиной в любой точке мира.

– Приспособление в высшей степени интересное, – пробормотал наш герой.

– Пойдемте! – сказал дьявол. – Не стоять же тут весь день. Не сомневаюсь, что вам хочется до конца обозреть свои владения.

– Да, конечно, – согласился Джордж. – Покажите, где будут содержать заключенных. Думаю, время от времени следует приводить их ко мне по одной для личного наставления.

Затем дьявол облетел с ним всю планету, которая, как только они покинули дворец и его окрестности, оказалась весьма похожей на Большое западное шоссе на подъезде к Лондону. Со всех сторон возводились ряды камер. Для усиления страданий они строились как полные копии домов в современных кварталах. Эрзац-мужья, не умеющие ни говорить, ни слушать, рассаживались в креслах, задрав ноги на каминную решетку. Гардеробы ломились от вышедших из моды нарядов. Маленькие чертенята, загримированные под детей, уже репетировали в комнатах на вторых этажах. Особым свойством стен была их способность превращать шум из домов по соседству в звуки бурного торжества, а окна были устроены таким образом, чтобы самый неряшливый прохожий смотрелся одетым по последней моде.

Среди безумных особняков изрыгали дым заводы по производству мозолей, по улицам грохотали грузовики с нежелательными волосами. Джорджу показали газометры, возвышавшиеся на фабриках по производству дурного запаха изо рта, и еще много всего, что и представить себе страшно. Он увидел огромные толпы бесов, которых обучали навыкам коммивояжеров, других готовили на роли многочисленных родственников, сборщиков податей и судебных приставов. Он сам сделал два предложения, которые были незамедлительно приняты. Первое – по учреждению должности зацепщиков чулок, второе – по изготовлению резинок, которые всегда лопались посреди людной улицы.

В качестве последнего довода дьявол перенес его на сам материковый Ад, который опоясан рекой Стикс, словно Сатурн – своим кольцом. Только что пришвартовался огромный лайнер Харона, и наш герой имел удовольствие видеть целую толпу кинозвезд, блондиночек, неверных жен, непослушных дочерей, распутных машинисток, ленивых горничных, развратниц, небрежных официанток, жестоких соблазнительниц, сварливых ворчуний, сердцеедок, всезнаек, непунктуальных возлюбленных, бабушек-картежниц, расточительных подружек, злющих сплетниц, искусительниц, романисток, безумных дебютанток, нерадивых матерей, современных матерей, незамужних матерей, будущих и вообще потенциальных матерей. Все они в костюме Евы спускались по трапу: кто-то плакал, кто-то дерзил, кто-то напускал на себя вид возмущенной скромности.

– Восхитительное зрелище, – заметил наш герой.

– Ну-с, сударь мой, – спросил дьявол, – беретесь вы за эту работу?

– Сделаю все, что в моих силах! – с энтузиазмом воскликнул Джордж.

На том и пожали друг другу руки. Обговорили мелкие детали. Еще до вечера Джордж был назначен главным вассалом всего дьяволова войска и правителем планеты, населенной лишь женщинами и демонами.

Надо признать, что он получал от работы истинное наслаждение. Каждый день он выходил из дворца, надев шапку-невидимку, и упивался бесплодными попытками своих подданных справиться с бедами, которые он для них