Первое знамя - Алексей Александрович Иванов

— Это ваша свита. Вы ей и доверяйте, — пожал я плечами. — Я тут причем? Тем более, раз вы согласились на эту авантюру, значит не все с этим доверием гладко.

— Может это от скуки? — не поддался на провокацию Ронг Олн. — Этот однообразный полет меня порядком утомил.

— Мне бы так годик другой поскучать…

— Тогда тебе в фольхстаг нужно, — хохотнул он. — В этом сонном болоте очень редко что-то происходит. Все замерли в ожидании кончины моего старика и стараются не делать резких движений.

— Пока не появится император и не взбаламутит воду? — невинно уточнил я.

— Это ты о недавнем условии для назначения наследника? — понял намек принц. — Это да, он может… Интересно, кто из команды «Вершителя» шалит? На флагман императорского флота набирали только лучших, самых проверенных.

— Может, команда не при делах?

— Опять намекаешь на мое окружение? Нет среди моих людей предателей! Нет! Да и откуда им знать, где на «Вершителе» находятся сигнальные ракеты?

— Тоже мне секрет, — фыркнул я. — Мне потребовалось две минуты, чтобы все узнать. И это я — летающий на дирижаблях второй раз в жизни. Так что не сбрасывайте со счета свою свиту.

— А хочешь пари? — внезапно предложил принц, азартно сверкнув глазами в лунном свете.

— Что ставим? — насторожился я. Все же насчет команды «Вершителя» принц, скорее всего, прав.

— Не бойся, лишать тебя свободы я не стану. Со временем сам выберешь правильную сторону. — Кого он подразумевает под «правильной стороной» сомневаться не приходится. — Если выиграю я, все время нахождения в столице ты будешь делать вид, что вошел в мою свиту. Хочу позлить Сандора. Ты не представляешь, как мой старший братец бесится, когда я увожу у него из под носа приглянувшуюся ему вещицу.

Я мысленно поморщился. Принц и сам не понял, что сказал. Опосредованно сравнил меня с вещью, но не заметил этого. В этом вся императорская семья. Да и не договаривает Его Высочество, хитрит. Начни я демонстрировать лояльность Югу, первый принц не станет за мной бегать, выяснять обстоятельства этого пари. Запишет в число если не врагов, то противников, и дело с концом. Так что в случае чего мне волей не волей придется выбирать третьего принца. Вот только выбирать я не намерен.

— А если выиграю я — предатель кто-то из ваших? — уточнил я, взвешивая все за и против согласия на пари.

Шансов на победу немного. Но что я теряю? Выполнить условия принца не так уж и сложно. Более того, из этого так же можно извлечь выгоду. Нужно только придумать, какую именно.

— Прости что хочешь, — небрежно отмахнулся принц, а затем вспомнил с каким непонятным человеком имеет дело, и поспешно добавил: — В рамках выполнимого, и не во вред мне, моей семье или империи.

— У меня в вещах лежит прошение на имя императора, подписанное лучшими людьми Степного Стража… — начал я, не вдаваясь в подробности.

— Хочешь, чтобы я его поддержал? — догадался принц. — А что за прошение?

— Сохраним интригу. Пусть это пока что останется небольшой тайной. Это дела Вольной марки, ваших планов они никак не касаются и вам не мешают.

Почти правда, но в «почти» спрятан самый сок. Титул маркграфа предполагает место в фольхстаге. А именно фольхстаг через голосование выбирает нового императора. Собственно, именно этот голос и статус, который дает титул маркграфа, мне и интересен, а не сами владения в Вольной марке. Тех владений — четыре небольших города, да несколько десятков мелких, временных поселений рядом с наиболее интересными и вкусными местами.

— Не знаю, чего в тебе больше — наглости или дерзости. Откуда тебе знать о моих планах? — усмехнулся Ронг Олн. — Тебя точно нужно как-то пропихнуть в фольхстаг. Взбаламутишь это болото, словно кинутые в полевой сортир дрожжи.

Я внимательно посмотрел на третьего принца. Знал бы он, насколько близко находится к разгадке моих планов.

Сказать? Или сделаем ему сюрприз? Даже как-то хочется подбить кого-нибудь из свитских на предательство. Если не магов, то кого-то из обслуги. Ее у принца немного, но она все же есть. Взять того же графа Сулиса Эно-Интан. Вот кого я с превеликим удовольствием хотел бы видеть на месте предателя. Правда, граф с момента прорыва из долины ведет себя тихо и старается мне на глаза не попадаться. Но это не значит, что его нужно простить за попытка подослать ко мне убийцу.

Нет, решительно забавно будет, если это именно он.

В мечтательные грезы, которые вполне могли перейти в сон, мне не дал провалиться третий принц, довольно болезненно заехав локтем в мой бок.

— Не спать, сквайр! Это просто наглость! Твой принц не должен страдать от скуки в одиночестве.

Говорили мы громко, не таясь. Магу уровня третьего принца не сложно сохранить конфиденциальность беседы и отвести глаза, особенно ночью. Есть риск, что противник окажется магом и засечен манипуляции маной. Но для этого он должен подойти очень близко, а на площадке все так же пусто. Ночную вахту наверх не назначали — ненужно и слишком рискованно.

— Это ожидание начинает утомлять, — продолжил третий принц. — Слишком скучно. Сидим, ждем непонятно чего.

— Смотрите на это с другой стороны, Ваше Высочество. Вы охотник в засаде, поджидающий добычу.

Он задумался, а затем решительно дернул головой.

— Ненавижу такую охоту! Это для стариков. То ли дело на коне погонять дичь. Азарт погони, звук охотничьих рожков, лай своры гон… — он замолчал, решительно вздернув вверх ладонь правой руки. — Стоп, ты это слышишь?

Я прислушался, но услышал только свист надоевшего ветра.

— Похоже, кто-то поднимается, — выдал принц, одним плавным движением встав с зарядного ящика. Прятаться нет смысла, все равно в такой темноте под отводом глаз нас никто не увидит.

Я вновь прислушался, внимательно наблюдая за закрытой крышкой люка, под которым скрывалась ведущая вниз лестница. Вообще-то таких крышек на площадке две. Как и две кишки-трубы, идущих через оболочку дирижабля. Но одна из них постоянно закрыта на ключ. Причина мне неизвестна, какие-то то ли правила, то ли традиции, то ли суеверия воздушников. А может и все вместе.

Крышка была закрыта. Но внезапно слегка дернулась, приподнялась, кто-то аккуратно осматривался через образовавшуюся щель. Мы с принцем даже дышать перестали.