Первый удар - Алексей Александрович Иванов

— Ладно, все это теперь неважно, — вздохнул я. Что толку в заботе об одном отряде, когда на меня взвалили оборону всего города. — Рассказывай, что происходит в городе. Какие слухи ходят?

— Да нечего рассказывать. Особой радости нет, как и паники — люди тут к всякому привычные. Да и помнят, сколько сил северян к горам ушло. Думают, что эта армия втопчет альвов в землю и не заметит.

Какие знакомые измышления. В прошлом-будущем, когда альвы перешли Владычицу в империи тоже какое-то время не обращали внимания на угрозу. Считали, что даже ослабленные изумрудной чумой армии пограничных марок легко втопчут в землю наглых древолюбов. Не вышло…

— Цены подскочили. Так что мы вовремя все закупили, — продолжал Бахал.

— Насчет цен можешь больше не переживать. Сегодня объявят осадное положение — все стратегические припасы переходят в ведение города, с оплатой по фиксированной цене. Да и та будет, скорее всего, только после всей этой заварушки. Кстати, мы теперь на довольствии города, так что наши запасы не трать. Бери с городских складов. Включая частные.

— Это дело! — он обрадовано потер руки, явно прикидывая, что необходимого для отряда можно отжать. Желательно так, чтобы потом не пришлось ничего возвращать.

— Развлекайся, — махнул я, — и позови-ка змеек. Нужно сообщить им радостные вести.

А заодно и посмотреть, как они на них отреагируют.

Бахал ушел, зато ему на смену приползли змейки — радующие глаз и опасные для… хм… спины.

На кого же они работают?

— Итак, лассы. Спешу вас поздравить, а заодно и посочувствовать, — начал я, внимательно наблюдая за реакцией девушек на новости, — нам поручено защищать Степной Страж. Про воздушный флот северян все уже в курсе? А то, что связи с империей и остальными городами Вольной марки нет?.. Вижу, и об этом все знают. Значит, вы понимаете или догадываетесь, к чему я виду.

— Альвы напали на Вольную марку? — придушенно спросила Элле. А в глазах надежда, что это неправда. Возможно, искренняя.

— Утверждать не берусь, но все говорит об этом. Главной их целью станет третий принц. — Я специально сказал «принц», а не армия северян, отслеживая реакцию. Но змейки не обратили на оговорку ни малейшего внимания, словно судьба одного из сыновей императора им неинтересна. — Но второстепенной целью станет Степной Страж. Контракт на оборону которого я сегодня и заключил.

Девушки неуверенно переглянулись.

— Одним отрядом? — выразила общее удивление Ониллия.

— Нет, под мое начало перейдут все оставшиеся в городе силы. — А сколько их осталось — это тот еще вопрос с подвохом. — Бринна, ты справишься с копьем? — продолжил я.

В качестве лидера полукопья она меня вполне устраивала, но амулетов связи в моем распоряжении не так много. Придется разбросать их по командирам копий. А самому действовать по старинке, собственным примером показывая цели и путь.

Неудобно, но что делать.

— Да, — твердо отозвалась девушка.

— Отлично, — на днях мы подберем тебе это копье. Ониллия, Элле, вы остаетесь со мной, но амулеты-связи придется сдать.

Я бы и Бринну не отпускал, приглядывал. Но с толковыми командирами так же плохо, как и с амулетами. А Бахала отдавать нельзя. Кто-то должен прикрывать мне спину.

Вздохнув, девушки стянули с шеи серебряные цепочки. Удобство амулетов-связи они оценили. К хорошему вообще быстро привыкаешь.

Амулеты отправились в нижний ящик. Надо бы сейф занести, да все руки не доходят. А теперь долго не дойдут.

— Из хороших новостей — мы переходим на полное обеспечение города и нам увеличили оклад.

Про объявленную за выполнение контракта награду, с которой им так же положена доля, говорить не стал. Во-первых, мы еще не победили. А во-вторых, деньги еще предстоит получить. А с этим, предвижу, могут возникнуть проблемы. Так что пока будем довольствоваться увеличенным жалованием и возможностью безнаказанно грабить местные склады.

Да и часть паро-магических големов, что выкупит город, может потом оказаться в моем отряде. Особенно если городской совет зажмет награду.

— На этом все, — закончил я, отпустив девушек.

Ни одна из змеек ничем себя не выдала. Впрочем, на многое я и не рассчитывал. Поставить бы их под плотное наблюдение. Но где взять десятка два толковых, сведущих в слежке людей?

Признаться, я понятия не имею, что тут можно предпринять. Не занимался я выявлением шпионов. Интриги и шпионаж — это вообще не про меня.

И зачем нужно было стараться посадить меня в тюрьму? Таким хитрым образом пытались подставить Бринну? Либо хотели меня сначала посадить, а потом предстать в образе спасителей, предложив выход? Но это мы уже проходили во время турнира. Люди принцев должны знать, что со мной этот фокус не сработает.

А вот островитяне могут и не знать…

Демоны, от всех этих теорий у меня опять начинают болеть голова! Нужно срочно отвлечься и заняться чем привычным.

Я оглядел полки, где-то тут должна быть пачка купленных карт Вольной марки. Но как ее теперь найти?

* * *

Вечернее собрание началось с подписания необходимых бумаг, наделивших почтенного Торнара полномочиями главного интенданта Степного Стража. Судя по задумчивому выражению лица директора биржи, который так же присутствовал на совете, он начал подозревать что-то неладное. Что с моим назначением они поторопились.

Мой юный возраст сыграл мне тут на руку. Городской совет рассчитывал, что у него на цепи молодой, а потому послушный щенок. Игривый, бьющий жаждой действия, не в меру любопытный, но отлично управляемый. А получили матерого волкодава, который на цепи сидеть не собирается. И будет гонять баранов, чтобы не отбивались от стада… даже если бараны ошибочно считали себя пастухами.

Но переиграть городской совет уже ничего не мог — введено осадное положение и вся власть в моих руках. Сами отдали и радовались… дураки.

Свалить на дирижабле?

Разузнал я про того «Аллигатора», повреждения не особо серьезные, но капитан погиб. А он был единственным магом на корабле. Подниматься в воздух без мага… В теории это возможно, но на практике. Лично я бы на такое не пошел. Есть и более верные способы самоубийства.

— Почтенный Лейс Юдерн, — повернулся я к полковнику городской стражи, когда с документами на интендантство почтенного Торнара было покончено. — Начнем с вас. Что у нас с городскими силами?

— Под моим началом девятьсот восемьдесят стражников, латников и артиллеристов, — охотно сообщил полковник. — Половина размещена в