Первый удар - Алексей Александрович Иванов

— Но мы отправили гонцов — по паре оруженосцев в каждый город! Заодно они и линию проверят,- добавил Берг Нотан.

Демоны, похоже, он гордится принятым решением. Не понимает, что послал людей на смерть.

— Они знают об угрозе со стороны рейдовых групп варгаров?

— Каких рейдовых групп? — заинтересовался один из сидевших за столом чиновников, обдав директора биржи гневным взглядом.

Судя по письму на пуговицах, он отвечает за почту и телеграф. А значит, и заказ на проверку телеграфной линии шел через его ведомство. С него и спрос в случае провала.

— Тех самых, что вырежут ваших гонцов во время привала или подловят в ловушку на дороге, — огрызнулся я.

Мне нет дела до их местечковых разборок. Но обреченных оруженосцев жаль. Минус одно легкое копье. И это при том, что больше чем на один баллей я не рассчитываю.

— Не будем обсуждать допущенные ошибки, — нахмурился почтенный Нотан. — Так вы принимаете наше предложение?

— Чувствую, что я об этом сильно пожалею… уже пожалел, но принимаю, — согласился я. Выбор без выбора.

— Отлично! — расцвел директор биржи, что-то чиркая в листе перед собой. — Нужны ваши подписи, почтенные.

Листок пошел по рукам, каждый из присутствующих ставил свою подпись. Ну да, знаменитая имперская бюрократия, без нее никуда. Без бумажки ты букашка, а с бумажкой — козел отпущения.

Лист вернулся к почтенному Нотану, и неофициальный глава города не без удовольствия поставил на нем печать.

— Поздравляю вас, ласс Вельк, — торжественно, но несколько наиграно провозгласил он. — Отныне вы временный глава обороны города.

— В таком случае вот вам первый приказ от главы обороны. В городе необходимо объявить осадное положение, взять под усиленную охрану пороховые склады и запасы провианта.

— С этими вопросами вам поможет почтенный Лейс Юдерн, — сказал Берг Нотан, кивнув на сидевшего за столом полковника. — Он комендант города. А приказ об осадном положении вот, — он подвинул в мою сторону очередной лист. — Достаточно поставить вашу подпись.

Судя по тщательности подготовки и количеству бумаг, кто-то из присутствующих, не будем показывать пальцем, готовится прикрыть свою задницу полным набором идеально составленных бумаг. Все по закону, а сам он и вовсе не при делах. Поступил, как предписано. Хорошо, когда есть на кого свалить ответственность.

Машинально поставив подпись, я посмотрел на почтенного Юдерна.

— Ласс, — хмуро кивнул молчавший все это время полковник.

Взгляд прямой, недовольный. Мое внезапное назначение ему не нравится так же, как и мне. Одно только странно, почему он, будучи полковником, не является лассом? И почему его не назначили главным?

Только внимательно приглядевшись к его мундиру, отыскал ответ. Похож на армейский, но не армейский. Городская стража, что меня в тюрьму забирала, носит такие же. Похоже, на нормальных вояк можно не рассчитывать. Весь гарнизон города, в том числе и в фортах, состоит из городской стражи, выпадающей из стройной иерархии имперских званий. Какая-то местная, неизвестная мне специфика.

Все в этой Вольной марке не как у приличных людей!

— Почтенный Юдерн, я назначаю вас своим первым заместителем, — может он и из стражи, но город знает куда лучше меня. Если бы эти «лучшие люди» больше заботились о благе Степного Стража, то плюнули бы на ряд устаревших законов и назначили его главным. Или боятся? Он в их круге вращается, грешки знает. Может и какие-то давние счеты имеет. Лучше со стороны кого-то найти. Безопаснее. — К вечеру мне нужны сведения о гарнизоне, вооружении и запасах фортов, — продолжил я. — И следует определиться с местом для штаба.

— Здание биржи в полном вашем распоряжении, — влез Берг Нотан. — На втором этаже достаточно места. Можете даже мой кабинет занять, если он вам нужен.

— Хорошо, пусть будет здание биржи, — согласился я. Место не хуже прочих. И расположено удобно. Хотя, было бы забавно устроиться в «Мечте», но гостиница мне больше отличной кухней нравится. А сколько той кухне осталось после разрыва цепочки поставок? Скоро все сядем на консервную диету. И хорошо, если только на нее. А то ведь можно и до голодания дойти, отнюдь не лечебного. — Почтенный Нотан, готовьте необходимые бумаги для призыва оставшихся оруженосцев и рыцарей.

— Все готово, нужна только подпись, — вновь «обрадовал» меня глава города.

Интересно, если я затребую приказ о его немедленном аресте, ответ будет таким же? Так и тянет проверить, а то больно морда у главы города довольная.

— С остальными вопросами, касательно обороны, обращайтесь к почтенному Юдерну, как к моему заместителю, — сказал я, поставив очередную подпись. — Я пока что возьму на себя управление исключительно оруженосцами и рыцарями.

Посмотрим, как полковник справится. Не справится — вмешаюсь. А тянуть на себе несколько дел, не имея нормального штаба — удовольствие ниже среднего.

Взгляд полковника слегка потеплел. Могу его понять, дела и так дрянь, а его назначили в подчинение к какому-то мальчишке. И лишь потому, что мальчишка — рыцарь, ласс и капитан наемного отряда.

— На этом наше собрание закончено, — сообщил почтенный Нотан. Дальше не мои проблемы, так и читалось на его лице.

Оптимист. Если альвы пойдут на город, то проблемы будут общими — отсидеться не выйдет. Сбежать? В воздухе виверны да драконы, а на дорогах шалят варгары.

Нужно переговорить с Бахалом и наконец-то понять, что происходит. По уму следовало это сделать до беседы с «лучшими людьми», но кто бы мне это позволил? Обложили, словно волка, и загнали в капкан долга.

Зараза, я еще и рифмами заговорил — совсем дела плохи.

С другой стороны, раз альвы уже в Вольной марке, то схлестнуться с ними, так или иначе, придется. И лучше это делать, когда командую я, а не мной. И не потому, что я какой-то там военный гений. Просто я знаю, чего следует ожидать от древолюбов. Успел набить шишки в прошлом-будущем или видел, как их набивали другие.

Нужно показать древолюбам, что легкой прогулки не будет. Достаточно удержать Стража хотя бы месяц — империя соберется с силами и вышибет древолюбов из Вольной марки. Или они сами уйдут, закончив свои дела с руинами древних.

— Ласс Вельк! — Догнал меня на выходе меня один из «мешков». — Позвольте представиться, почтенный Торнар.

Так вот кто меня в темницу упек. А я думал, он постарше будет. Бахал так почтенного Торнара расписал,