Первый удар - Алексей Александрович Иванов

необходим, но может скоро появятся другие кандидаты? Однако рыцарь из Компании Южных морей, да еще и участница недавней войны с княжеством Дхивал… Рыцари торговых компаний островного королевства вроде наших северян — постоянно на передовой. И далеко не всегда это голожопые дикари-туземцы Западных и Южных колоний. Да и те туземцы могут доставить неприятностей. Вырезанная экспедиция ласса Куна, тому пример. А дхивальцы в последние годы даже паро-магических големов копировать пытаются. Получается так себе, что-то на уровне древних «Слонов». Зато клепают они их в большом количестве. Хорошо хоть местные корольки больше друг с другом воюют, чем пытаются скинуть в море наглых чужаков.

В последней войне на архипелаге Компания Южных морей победила, присоединив к своим владениям крупный остров, и принудив очередного местного королька к подчинению. Но легкой прогулкой эта война не была. А замирение местных продолжается до сих пор. Если память мне не изменяет, то лет через семь там и вовсе полыхнет крупное восстание.

— Гарн? Ты там заснул, что ли?

Вопрос Бахала вырвал меня из состояния задумчивости, заставив вновь обратить внимание на потенциального рекрута.

Ласса Бринна Канар выразительно нахмурилась, демонстрируя, что мое молчание затянулось.

— С условиями ознакомились? — В объявлении о наборе были прописаны положенные суммы выплат и доли с контрактов и трофеев.

— Да, они меня устраивают, — кивнула девушка.

— Что же, вы приняты, — вздохнул я, принимая решение. Если она шпион, то это быстро выяснится. Да и выявленный шпион не так опасен, а то и полезен.

Смахнув в сторону пачку бумаг, я выложил перед ласой Канар бланк договора.

У наемников с этим строго. Куча бумажек и каждую нужно заверять на бирже. Такая вот «вольница». Да в императорской армии меньше бюрократии!

Бегло пробежавшись взглядом по строчкам, девушка поставила внизу размашистую подпись.

— Добро пожаловать в отряд «Черный феникс», ласса. Вам есть где остановиться?

Бринна молча кивнула.

— Хорошо. — Одной проблемой меньше. — Вашим рыцарем станет «Краб». С завтрашнего дня можете начинать осваивать машину. Когда отряд будет собран, начнем брать самые простые контракты. Вопросы?

— Когда я могу получить аванс? — немного смутившись, уточнила девушка, щеки ее предательски порозовели.

Если это игра, то она блестящая. Снимаю шляпу. Даже что-то вроде сочувствия в душе появилось. Гнать это чувство надо, а лучше пристрелить. Не хватало еще жалеть островитянку!

— Вообще-то для начала нужно зарегистрировать ваш контракт, — напомнил я. — Но за этим дело не станет. Двадцать ктанов вас устроит? Остальное получите завтра.

И все же странно все это. Я не про аванс, а про «трудоустройство» островитянки. Это настолько прямолинейно, что непохоже на тонкий расчет или хитрость. От островитян я ожидал иного. Да и с чего они взяли, что я обязательно приму их потенциального агента?

Значит, либо это совпадение. Либо дело рук кого-то, кто не знает о моей «теплой дружбе» с островитянами. Кто именно послал молодую лассу — вариантов масса. Принцы могли подсуетиться. Или кто из особо шустрых фольхов, решивших разузнать обо мне побольше. Нужно же приглядеть за появившейся на беговой дорожке темной лошадкой? Хотя насчет дорожки — это я оптимистичен. До той дорожки мне еще идти и идти. И путь, предчувствую, проходит через скотобойню, на которой таких не в меру шустрых лошадок пускают на колбасу.

— Скажи, Бахал. А твой приятель Анк еще в городе? — поинтересовался я, когда новый «феникс» покинула кабинет.

Обычно «Ястребы» базируются в «Сером Береге» — городе-крепости на побережье моря Мунмар. Задерживаться в Степном Страже они не станут.

— Да, им еще несколько дней нужно, чтобы с трофеями разобраться, — признал Бахал, породив в моей душе приступ жадности. Сколько же они наших трофеев набрали, что им столько времени нужно? Жаль, что мы не могли сами место разгромленного лагеря «Северного Ветра» почистить.

— Можешь попросить его узнать про нашего нового рыцаря, когда в свои края отправится? Слухи, сплетни, когда ласса Канар появилась в Вольной марке? Что делала?

— Не вопрос, — пожал плечами Бахал. — Но зачем?

— Старая история. У меня с островитянами некоторые шероховатости.

— Такие же, как с первым принцем? — весело уточнил он, поймал мой многозначный взгляд и слегка спал с лица. — Хуже⁈ Есть еще ноги, которые ты не успел отдавить?

Я задумался, но скоро нашел ответ:

— Дхивальцы! С ними я не встречался. Рассветный архипелаг.

— Хоть что-то, но держись подальше от всех смуглых и узкоглазых. Так сказать, во избежание.

— Смешно, — отозвался я, копируя его манеру речи. — Помнится, ты мне говорил, что в Вольной марке полно свободных рыцарей и оруженосцев, что сидят без машин в ожидании места или контракта?

— Говорил, — степенно кивнул он.

Взяв стул, на котором только что сидела гостья с островов, Бахал повернул его спинкой к себе и уселся сверху, широко расставив ноги, словно оседлавший лошадь всадник.

— И? — я выразительно обвел руками пустой кабинет. — Где они все? Одна ласса Канар за три дня. Я не рассчитывал, что кандидаты будут тут локтями толкаться, но один единственный рыцарь…

— А сам не догадываешься? — вздохнул Бахал, небрежно просматривая бумаги.

— Ты о Малой войне, затеянной императором?

Новости об этой затее Его Императорского Величества Сумана Второго — забери демоны этого неугомонного старика, в преисподней ему давно прогулы ставят — наделали шума в Степном Страже. И наемники, к моему удивлению, не обрадовались тому факту, что на их земле фольхи устроят официальную Малую войну.

— Она самая.

— Я думал война — лучшее время для наемников, — осторожно начал я. — Вы постоянно тайно или явно участвуете в драках фольхов: что в Вольной марке, что в Спорных землях. Ни одна Малая война без вас не обходится.

— Без нас не обходится. Ты теперь и сам наемник, — поправил меня Бахал. — Но война войне рознь, — помрачнев, пояснил он. — В этот раз император и фольхи затеяли что-то непонятное. Да и слухи идут самые нехорошие. Вряд ли, все дело в руинах древних. Не первая такая находка и не последняя. Так зачем начинать драку? Слишком странно все это, а странное — пугает. Ты не заметил, занят был, но многие наемники уходят из Степного Стража. Перебазируются поближе к Сухой реке. Слышал, несколько отрядов и вовсе за реку хотят уйти — там все знакомо, привычно и не так опасно. Вольная