Первый удар - Алексей Александрович Иванов

— Собственный наемный отряд? — чёрные с проседью брови взлетели вверх, к золотому обручу на лбу. Принц рассмеялся, пораженно качая головой. — Ну конечно! Большому кораблю — большое плаванье. Для такого неуступчивого, амбициозного юноши — это отличный выход. Мальчик он перспективный, но без протекции в империи высоко не взлететь — крылья быстро пообломают. Чтобы протекцию получить, нужно слегка прогнуться. А Вельк для этого слишком гордый. Наемники, с их притворной вольницей, показались ему хорошим вариантом. Вот только не рано ли он начал воплощать свои планы в жизнь? Ему же еще два года учиться.

— В пустошах Гарн Вельк уверенно управлял «Протектором», — нехотя признал Мад. — Не думаю, что академия может ему что-то дать. Разве что титул…

— Поправь меня, если я ошибаюсь, но «Протектор» — рыцарь, а не оруженосец?

— В том-то и дело, — поморщился маг, вновь переживая свою промашку. Что стоило проверить тело этого проклятого Велька? Десять лишних секунд и пара пуль могли избавить от всех текущих проблем. Да поздно жалеть об упущенных возможностях.

— Полноценный рыцарь в восемнадцать лет? — пораженно покачал головой первый принц. — Этот Гарн Вельк не перестает меня удивлять. Неприятно удивлять, что прискорбно. Такими темпами, лет через пять в империи появится еще один паладин. Самый молодой в истории… и за титулом дело не станет, — он затянулся дымом, прикидывая, как это можно использовать.

Паладины, пусть и встречаются чаще архимагов, штучный товар. Такими людьми не разбрасываются, стараются всеми силами перетянуть на свою сторону. А средство найти нетрудно. У всех есть цена! Просто иногда она измеряется не в золоте, серебре, наградах и должностях.

— Что еще расскажешь о мальчике, советник?

— В данный момент у него есть пять машин…

— Наших машин, — не удержался от еще одной колкости принц и благодушно махнул сигарой, чтобы Мад продолжал.

— Пилотов он с легкостью наймет в Степном Страже. Крупных Малых войн, — в другое время Мад усмехнулся бы подобному каламбуру, — в последнее время не было, многие если не рыцари, то оруженосцы сидят без дела. Деньгами его обеспечит почтенный Загим. Гарн Вельк давно ведет с ним дела. Думаю, магнат не прочь пристроить за него свою дочь.

— Почтенный Загим не упустит своей выгоды, — кивнул принц, принимая решение: — Но насчет дочери — сильно торопится. Нужно приглядеть за нашим волком. Он ведь набирает людей в отряд? Что же, любой остро отточенный клинок становится бессильным в лоне мягких ножен…

* * *

Эдан, одноименная столица империи, встретил второго Железного маркграфа сыростью и мерзким дождиком, вперемешку с редкой снежной крупой. Самые ненавистные осадки — уже не дождь, но еще не снег.

— Это что? — сварливо поинтересовался он, ткнув тростью в сторону непонятной конструкции, ожидавшей его на посадочном поле возле причальной мачты. Только согрешивший с каретой и паровозом корабль мог породить нечто подобное.

— Паровой экипаж вашего отца, Ваше Сиятельство, — напомнил Энно, не понимая причин недовольства маркграфа.

— А то я не знаю, — скривился Александр Ранк. — За какими демонами ты его притащил? Неужели нормальной самобегающей коляски не нашлось?

— Традиция…

— Сказал бы я, куда тебе следует запихнуть эту традицию, — проворчал маркграф, хромая к огромному экипажу, который размерами мог соперничать с опрокинутым на землю рыцарем. — Но промолчу.

— Плохо спали? — наконец-то поняв причину скверного настроения владыки Железной марки Суман Энно.

— Отвратительно, — признал маркграф. — Ненавижу полеты. Что задумал этот слабоумный старик, раз собирает всех фольхов?

— Его Императорское Величество? — осторожно уточнил Энно.

— Я так и сказал, — ворчливо отозвался Александр Ранк. В адрес единокровного братца — тайна, про которую все знают, а кто не знает, те догадываются — он позволял себе и не такие выпады.

— Его Императорское Величество хочет собрать срочное заседание Фольх…

— Я знаю, что он хочет, — резко перебил бывшего журналиста Александр Ранк. — Но что он задумал?

— Почему-то император не делится со мной своими планами, — отозвался Энно. — Думаю, это связано с Вольной маркой и руинами древних, обнаруженными…

— Гарном Вельком… — Из уст второго Железного маркграфа это имя прозвучало то ли как похвальба, то ли как проклятие. — Везде и всюду Гарн Вельк. Откуда этот мальчишка узнал про руины древних?

— Случайность? — предположил Энно, хотя и не очень то верил своим словам.

— Такие частые случайности не могут быть случайными! — отрезал Александр Ранк.

— Может, он видит будущее? — Усмешка на лице Энно говорила о том, что это всего лишь шутка.

— Я не верю в пророков, — отмахнулся маркграф. — Зато верю в агентурную работу. За ним кто-то стоит. Кто-то достаточно влиятельный и осведомленный… Альвы и островитяне точно ни при чем?

— Они пытались его убить, — напомнил Энно.

— Что с того? Может они специально, чтобы мы стали ему доверять.

— А мы стали?

— Нет, — нехотя признал маркграф и задумчиво пробормотал, постукивая тростью в землю. — Может он человек этого слабоумного лысого развратника? Даже у него бывают приступы редкого прояснения сознания? Или Гарн действительно его внук или правнук? Позднова-то он решил последовать примеру отца.

Какому примеру, какого именно отца, Энно уточнять не стал. Корпус Охранителей Престола славился не только своей тайной силой, но и тем, что большинство потомков первого Железного маркграфа носили его черную форму, столь похожую на цвета их дома.

У лестницы, ведущей в паровой экипаж, маркграф Александр слегка замешкался. Травмы, полученные во время буйства чемпиона ликанов в поместье Тирбоза, уже зажили. Но без последствий это происшествие не осталось, вновь напомнив маркграфу о его почтенном возрасте. Да и перелом ноги все еще давал о себе знать, и высокие ступени стали настоящим препятствием.

— Позвольте, Ваше Сиятельство… — дернулся вперед Энно, отыскав еще одну причину ворчания своего не столь уж и придирчивого господина.

— Сам справлюсь, — отрезал маркграф. — В следующий раз головой думай, а не… традициями.

С трудом шагнув на первую ступеньку, он медленно, но упорно начал подниматься, цепляясь сухими руками за железные поручни.

Роскошный салон парового экипажа больше всего походил на спальный вагон первого класса. В нем нашлось место не только двуспальной кровати, но и обеденному столу на шесть персон, и ряду мягких кресел, поставленных возле широкого обзорного