Игорь Градов - Грустная история Васи Собакина

Внутри было светло и жарко — посередине устланного коврами шатра возвышалась жаровня, по углам располагались масляные светильники в красивых медных подставках. Всюду стояли низенькие столики и пуфики — типичные предметы королевского походного быта.

Часть шатра была отгорожена расшитой золотой занавеской — за ней, видимо, находилось спальное место. В целом же убранство шатра, как я заметил, было не слишком богатым — то ли Вальдемар еще не привык к настоящей роскоши, то ли сознательно избегал ее, показывая, что является прежде всего суровым воином, а не изнеженным и избалованным наследником престола.

Что же, очень правильное поведение — королей-воинов больше уважают и охотнее слушают, чем паркетных правителей. Тем более что за Вальдемаром особых подвигов и побед пока не числилось, и ему срочно надо было завоевывать авторитет и создавать образ достойного полководца.

Король сидел в кресле и был один — не считая нас с Шоном, конечно. Заметив меня, он приветливо кивнул и пригласил присесть напротив на низенький стульчик. Понятно, чтобы быть выше меня… Потом он жестом попросил полковника оставить нас — видимо, хотел поговорить о чем-то настолько важном, что не доверял даже начальнику собственной охраны.

— Ты голоден, Альмир? — поинтересовался Вальдемар, когда мы остались вдвоем. — Вот фрукты, сыр, ешь. Или, может быть, ты хочешь вина? Сегодня так холодно и противно, что не лишне согреться… У меня, кстати, есть отличная настойка из южных графств!

— Спасибо, ваше величество, — вежливо поблагодарил я, — но мы, эльфы, никогда не едим вместе с вами, людьми, таков наш обычай.

— Верно, — кивнул Вальдемар, — я совсем забыл про это! В последнее время столько дел, столько хлопот…

Он тяжело вздохнул, и я заметил, как он осунулся и постарел. Видимо, королевские заботы слишком тяжело легли на его плечи. Впрочем, Вальдемар сам выбрал свою судьбу…

— Ты все же бери, ешь, если голодный, — настаивал Вальдемар, — отбрось эти предрассудки! У нас будет долгий разговор, и очень важный.

Я еще раз поблагодарил и отказался. Король поднялся с кресла и начал не торопясь прохаживаться по шатру.

— Ты, наверное, хочешь знать, зачем я пригласил тебя? — произнес он. — И почему именно тебя? Я отвечу. Здесь две причины: во-первых, мне нужно поговорить с кем-то из вас, эльфов, а я был знаком лишь с тобой — после того сражения у замка Редрика, помнишь?

Я кивнул — еще бы не помнить! До конца жизни не забуду тот роковой бой и гибель моего брата Эльтера…

— …А во-вторых, — продолжил король, — я хотел поблагодарить тебя.

— За что, ваше величество? — удивился я.

— За то, что сделал меня королем, — улыбнулся Вальдемар. — Если бы не ты, то князь Редрик наверняка бы стал нашим следующим правителем. Ведь он был главным претендентом на трон. В Королевском совете многие были за него, а после его смерти именно я, как его ближайший родственник, получил их голоса. И, соответственно, стал королем!

— В этом нет моей заслуги… — возразил я.

— Брось, — отмахнулся Вальдемар, — что сделано, то сделано, и я должен быть благодарен тебе.

— Вы, наверное, хотите все же отомстить за смерть Редрика? — осторожно поинтересовался я.

— Нет, нисколько, — покачал головой Вальдемар, — если признаться, Редрик был самовлюбленной скотиной и всегда доставлял нам много хлопот. Я не говорю о том, что он не пропускал ни одной юбки в замке и обрюхатил немало девок и даже честных женщин — это как раз дело обычное, хотя и не совсем пристойное для князя… Я говорю о другом — что он постоянно ссорился с вами, эльфами, провоцировал войну. Это и была нашей главной проблемой. Не знаю, чем уж вы так ему насолили, но ненавидел он вас самой лютой ненавистью. И жаждал крови… А война нам не нужна, по целому ряду причин — и финансовых, и политических. Я вот, не в пример князю, совсем не кровожадный, более того — хочу мира с вами, потому и предлагаю новый Договор, который будет выгоден и вам, эльфам, и нам, людям. Мы, в частности, обязуемся не вторгаться в ваши владения, а вы, в свою очередь, позволите нашим купцам свободно проезжать через ваш лес. Нам нужна торговля с южными графствами, а самый короткий и безопасный путь — по вашей территории. Конечно, мы понимаем, что это принесет вам некоторые неудобства и постараемся компенсировать их. Нам необходим этот путь! — повторил король.

— …Который принесет немалую прибыль королевской казне, — продолжил я.

— Верно, — вздохнул Вальдемар, — ты прав. Видишь ли, Альмир, содержать двор и гвардию чрезвычайно дорого, а Питер Второй очень любил придворные балы… В общем, казана почти пуста. Но, сам понимаешь, это большой секрет… Пока секрет, — еще раз вздохнул король. — А так мы будем брать немалую пошлину за ввоз заморских товаров и потихоньку пополнять казну…

Понятно, почему он решил беседовать со мной с глазу на глаз — такие вещи не следует знать даже ближайшим соратникам.

— А что Договор даст нам? — решил уточнить я.

— Мир и спокойствие, — напыщенно произнес Вальдемар. — Я готов подписать с вами соглашение и королевским указом строго-настрого запретить всем своим подданным даже приближаться к вашим владениям. Кроме купцов, конечно… А с крестьянами вы сами договоритесь — у вас с ними, насколько я знаю, проблем нет.

— Точно, — кивнул я, — мы с ними отлично ладим. Ладно, я все понял и обязательно передам ваши предложения нашим старейшинам. Но Договор придется заключать не только с нами, но и с другими эльфийскими кланами…

— Понимаю, — кивнул Вальдемар, — я и не надеялся на быстрый ответ, для меня было важно хотя бы начать переговоры. Если мы получим выход к южным торговым путям… — он даже зажмурился от предвкушения будущих доходов — и для королевской казны, и для себя лично.

— Я могу идти? — спросил я, полагая, что разговор окончен.

— Еще одно дело, Альмир, личное… — Вальдемар остановился у стола и посмотрел на меня. — Мне известно, что в вашем клане появилась очень умелая целительница. Она же твоя жена… Это верно, Альмир?

— Да, — подтвердил я.

Бессмысленно скрывать то, что и так известно, а правда всегда лучше лжи.

— Так вот, — продолжил Вальдемар, — я прошу у тебя помощи — у тебя лично, Альмир. Уговори жену вылечить принца Клауса!

— Он болен? — удивился я. — Мы об этом ничего не знаем…

— Это большая тайна Альмир, — тихо произнес Вальдемар, — и ее тщательно скрывают. У принца очень редкое и опасное заболевание, наши лекари, к сожалению, не в силах ему помочь. Клаус же не только мой любимый племянник, но и наследник трона. В общем, ты сам все понимаешь…

Я кивнул: если он умрет, то снова возникнет вопрос о престолонаследии, и совсем не факт, что следующим монархом будет такой же мудрый и (главное!) лояльный к нам правитель, как король Вальдемар Первый. Спасти Клауса — и в наших собственных интересах…

— Договорились, — кивнул я, — поговорю с женой и постараюсь ее убедить. Но лечение должно проходить здесь, на краю леса, чтобы она могла чувствовать себя в полной безопасности. И под охраной наших лучших воинов, разумеется…

— Согласен, — махнул рукой Вальдемар, — на все согласен. Если вы поможете Клаусу, то моя благодарность вам — а особенно твоей жене и тебе лично — будет поистине королевской. Надеюсь, ты понимаешь, что это также поможет существенно улучшить отношения между нами…

Я опять кивнул — все ясно. Придется Элли заняться лечением принца, ничего не поделаешь, а уж я сам стану охранять ее. Возьму все под личный контроль…

На этом мы с королем и расстались. На прощание Вальдемар протянул мне руку — и я пожал ее. Быть может, эта встреча станет новой вехой в наших отношениях с людьми. Очень хотелось бы на это надеяться…»