Новые миры. Ежеквартальное издание. ВЫПУСК 1 - Баррингтон Дж. Бейли

голос звучал так ненавязчиво, что собравшиеся не расслышали его из-за общего волнения:

  - ...сейчас мы преодолели первый порог, за которым материальная вселенная становится видимой, и приближаемся ко второму порогу. Строго предостерегаем от попыток пересечь второй порог; по общему мнению, такой маневр практически невозможен или, во всяком случае, непомерно труден, и если случайно вам это удастся и вы действительно попадете в материальную вселенную, вы не сможете покинуть ее снова и вас постигнет та же участь, что и всю материю, там содержащуюся. Действуйте осторожно: зрение, вероятно, подскажет вам, что граница материальной вселенной, метагалактики, как ее иногда называют, находится на расстоянии световых лет или, по крайней мере, многих миллионов миль. На самом деле, она очень близко. Галактики, которые вы сейчас видите, имеют всего несколько миль в диаметре, многие из них меньше мили в диаметре, и весь конгломерат галактических и звездных систем все еще неуклонно сокращается.

  Причина сжатия материи не была установлена сколько-нибудь определенно. Впервые это явление было обнаружено в 5085 году нашей эры по старому летоисчислению, когда специфические аномалии, связанные со скоростью и длиной волны света, показали, что все явления, обладающие свойствами массы-энергии, уменьшаются относительно единицы пространства. Экстраполяция уравнений привела к выводу, что довольно скоро будет достигнут момент, когда элементарные частицы станут слишком малы, чтобы сохранять свою идентичность в пространственно-временных рамках, и, следовательно, вся материя повсеместно перестанет существовать.

  Поскольку сжатие затрагивало всю метагалактику в целом, была выдвинута теория, что если объект или система смогут вырваться за пределы известных к тому времени границ звездной вселенной, то они также могут избежать процесса сжатия и сохранитьься. К счастью, недавно была решена многовековая проблема скорости, и уже были построены корабли, способные пересекать весь диаметр метагалактики за довольно короткий промежуток времени. Однако первые попытки проникнуть в пространство за пределами метагалактики натолкнулись на трудности. Либо поле сжатия, либо сама метагалактика создавали границу с остальным космосом; она представляла собой барьер, непреодолимый для материи. Однако теоретически преодоление барьера было возможно, и попытки его прохождения предпринимались в течение значительного периода времени - корабли оснащались особо мощными двигательными установками. В конце концов одному из таких кораблей удалось вернуться с докладом о том, что пустота за пределами метагалактики, хотя и не содержит материи как таковой, допускает существование перемещенной туда материи и поддерживает ее в стабильном, не сжимающемся состоянии.

  По мере того как Вселенная сжималась, барьер становился все более непроницаемым. Чтобы сохранить хоть что-то, необходимо было действовать быстро. Было построено двадцать автономных городов, оснащенных самыми мощными двигательными установками. Приближаясь на максимальной скорости к границе материального мира, они смогли наблюдать большое количество кораблей, городов и подобных сооружений, осуществляющих те же самые маневры из разных точек Вселенной. Ни один из этих инопланетных запусков не увенчался успехом, да и усилия человечества увенчались лишь незначительным результатом. Когда земные города наткнулись на барьер и попытались прорваться, все они, кроме одного, либо взорвались, либо каким-то иным образом потерпели неудачу. Теперь можно с уверенностью сказать, что Город-5 - единственный материальный объект, который избежал сжатия метагалактики, где текущее состояние материи таково, что биологическая жизнь, как полагают, больше невозможна.

  В последние годы наблюдается ускорение темпов сжатия, что приводит к убеждению: сейчас очень близок момент исчезновения этого уникального в пространственном отношении островка материальности. Долгое время он был практически невидим из Города-5 или из любого другого места за пределами пограничной зоны - по той причине, что защитный барьер имеет внешнюю и внутреннюю поверхности, известные как первый и второй пороги. Внутренний порог проницаем для лучистой энергии, но оказывает сильное сопротивление при прохождении твердых масс. Медленно движущиеся массы могут довольно легко преодолеть внешний порог, но он непроницаем для света и другого излучения, проходящего через внутренний порог. Поэтому, чтобы увидеть звездную вселенную, необходимо расположиться между ними.

  Город-5 спроектирован так, чтобы он мог существовать вечно. Физики на Земле, тем не менее, ожидали, или, скорее, надеялись, что другие области материи, где люди могли бы снова расселиться, расположены в пустоте, даже если они чрезвычайно удалены от родной вселенной. В течение долгого времени из Города-5 отправлялись космические корабли дальнего радиуса действия; они пытались обнаружить хотя бы один атом или электрон вещества. Все эти миссии преодолевали расстояние, во много миллиардов раз превышающее диаметр старой метагалактики в ее первоначальном полном размере, и это достижение приобретает особое значение, если учесть, что по стандартам измерений, существовавшим до сжатия, диаметр самого Города-5 составлял чуть более полудюйма. Все подобные проекты уже давно заброшены как бесполезные, а исследовательские ракеты разобраны. В настоящее время принято считать, что материальность не является отличительной особенностью всего космического пространства и она не существует нигде, кроме уже известной нам звездной вселенной. Все будущие усилия человечества волей-неволей должны быть направлены на использование той материи, которая доставлена в Город-5 во время миграции, и поэтому городу пришлось столкнуться с проблемами сохранения жизни человечества в полной изоляции. Технические аспекты, хотя и сложны, не представляют неразрешимых трудностей; главные проблемы лежат в социальной и психологической областях.

  Экран внезапно погас.

  - Я думаю, здесь мы могли бы остановить ленту, - сказал Тамм как ни в чем не бывало. - Это самая важная часть задания.

  Его слушатели были молчаливы, задумчивы, возможно, немного ошеломлены. Наконец Хам-Ра сказал:

  - Что ж, это заполняет некоторые пробелы в наших знаниях. Есть какие-нибудь комментарии?

  - Все услышанное не должно бы вызвать сильного потрясения, - сказал кто-то через мгновение, - но почему-то вызывает. Мы всегда знали, что изолированы и одиноки, что мы не можем вернуться на Землю. Но я всегда предполагал, что Земля и остальная Вселенная все еще где-то существуют и всегда будут существовать. Это имеет значение...

  - Таковы факты, - сказал кто-то другой. - Теперь мы должны переосмыслить наши цели и задачи. И до сих пор мы не получили объяснений, почему отсутствует Кайин.

  Тамм прочистил горло и взглянул на Хам-Ра, который кивнул ему, предлагая продолжать. - Когда мы с Кайином вернулись в Город-5, у нас все еще было очень мало полезной технической информации. За пределами первого порога мы, конечно, собрали целую библиотеку изображений и спектральных записей, которые все можем изучить на досуге. Но большая часть прочего оборудования, которое мы взяли с собой, оказалась бесполезной. Если говорить более конкретно, то лента с инструкциями в нуклеонной ракете пробудила в нас желание узнать больше о первых попытках исследовать космическую пустоту - казалось, именно в этом направлении будет сосредоточен интерес Общества. К сожалению,