Степь и Империя. Книга III. Фракталы - Балтийский Отшельник

кто сбежал от Тощего Акима за много лет. Насколько я помню, предыдущие работники у него отравились рыбой фугу. А перед этим была какая-то странная летучая лихорадка... А теперь пойдем, Файруз. Я буду смотреть, как ты и твои люди владеете оружием, а потом мы будем торговаться.

***

Найм был не особо выгодный, как говорится – «для поддержания штанов». Но лучше пусть звенит в кармане медь, чем пухнуть с голоду.

В положенное время утихнут шторма, корабли наберут команды и уйдут в плавание, тогда будет можно продолжить путь.

А пока имперские разведчики каждое утро сопровождали по узким улочкам Дерзкого одноосную закрытую повозку с товарами, которую катили два изможденных раба. Лошадей в городе не использовали – рабы на узких улочках были сподручнее и стоили дешевле. Да и сдохнет – не велика беда. Лошадь дороже.

Каждое утро они отправлялись в длинный маршрут по всему Дерзкому, охраняя не столько груз, сколько горластого приказчика Рубена по кличке Нитэн, который вел переговоры с купцами, а деньги и бумаги прятал себе за пазуху.

И так продолжалось почти месяц. Море потихоньку утихало, хотя ветра и дожди по-прежнему хлестали дома и улицы. Самые предусмотрительные капитаны уже выискивали в тавернах своих судовых плотников и мастеров такелажа, начиная готовиться к выходу в море.

А выпивки и джанка на Дерзком оставалось все меньше, и цены на одурманивающие зелья выгребали последние монеты из кошельков «морских охотников».

***

Этот день ничем не отличался от всех прочих.

Утром разведчики – а теперь их звали Файруз, Валид, Карим и Абу, отправились в путь с надоевшей повозкой. Двигались уже давно устоявшимся порядком - впереди Больц рядом с Нитэном, по правую руку от них, у повозки, старшина Бэсиэр, Карл и Отто сзади.

Как обычно, петляли по мокрым улочкам Дерзкого, кутаясь в плащи от холодного мокрого ветра, который раз за разом швырял в лицо липкую морось дождя, ожидали, пока Нитэн получит деньги или товары вновь шагали по лужам.

После полудня дождь стих, а ветер, напротив, только набрал силу, заставляя морщиться и поглубже натягивать капюшоны. В такую погоду любая охрана больше думает о себе и своей пропащей жизни, чем о доверенном объекте.

Ничто человеческое охраннику не чуждо.

Ссутулившись и пряча руки под плащами от стылой мокрети, имперские разведчики отрабатывали свой найм на улицах пиратской столицы.

Сегодняшний день близился к концу. Они уже прошли таверну «Безрогий дракх», за которой пряталась безымянная лавчонка, где обычно завершался их маршрут.

И в этот момент по конвою хлестнул первый залп!

***

Арбалетов было четыре или пять, но стрелки оставляли желать лучшего – либо перемерзли и промокли в засаде.

Однако два болта сразу нашли свои цели.

Нитэн получил стрелу прямо в сердце и рухнул посреди дороги замертво. Один из рабов схватил стрелу в голову и, раскинувшись звездой в грязной луже, забился в последних корчах.

Еще один болт прилетел в правое плечо старшины, но пришелся вскользь, в скрытый плащом кованый наплечник. Защита выдержала, но лопнул ремень и наплечник сорвало. Удар был такой силы, что старшину развернуло и приложило спиной о повозку, но на ногах он устоял.

Остальные стрелы усвистели в безвестность.

- В лавку! - заорал Больц, лихорадочно оглядываясь по сторонам – за обстрелом закономерно должна была последовать атака.

Оставшийся в живых раб, прикованный к повозке, скорчился на мостовой, и тоненько испуганно завыл на одной ноте, обреченно прикрывая голову руками.

Четверо разведчиков благополучно влетели в распахнувшуюся дверь. И только когда она захлопнулась, в плотную древесину трижды увесисто ударили стрелы перезарядившихся стрелков.

Успели.

Больц огляделся.

***

И с удивлением обнаружил в крошечной лавчонке, кроме скорчившегося за прилавком ее владельца, самого Рубена.

Тот, привалившись к стене, по своему обыкновению, прятал свой, выдающихся размеров, нос в столь же выдающегося объема чашке со всегдашним горячим пойлом.

Больц как-то раз попробовал эту горькую черную жидкость и не нашел в ней никакой приятности. То ли дело душистые медовые отвары Империи!

- Что случилось, Файруз? - невозмутимо спросил Рубен.

- На нас напали!

- Так на то вы и охрана, Файруз. Это ваша работа. Беги за подмогой, - бросил смотрящий хозяину лавки. Тот неслышной мышью выскользнул в заднюю дверь.

- А где Нитэн, Файруз? Нитэн, которого вы должны были охранять?

Больц кивнул на улицу: «Там!»

Рубен неторопливо двинулся к маленькому подслеповатому оконцу рядом с дверью. Разведчики расступились – в тесной лавке было мало места для пятерых мужчин.

Рубен приник к стене и сторожко выглянул сбоку окошка.

Тут же, ответом на мелькнувшую за стеклом тень, в окно влетели две стрелы. Одна впилась в оконный переплет, другая ударилась о каменную притолоку и, звякнув, отлетела к ногам Больца. Он задумчиво поднял зловещий стальной стержень.

Когда Рубен обернулся к Больцу, его лицо выражало крайний гнев, он пытался говорить медленно и увесисто, но уже на второй фразе сорвался на визг.

- Ты! Ты и твои недоумки! Ты пошто Нитэна на улице кинул?! Ты!!! ТЫ!!!!

Смотрящий перевел дух и продолжил чуть спокойнее...

- В общем, так! Ты же воин – иди и сражайся! Принеси его сюда! Если с него сейчас хабар снимут – тебе и твоим людям и в пять лет это не отработать!!! Слышишь?!

Больц задумчиво кивнул в ответ на истерику смотрящего.

Мозаика собралась.

***

Место и время нападения были рассчитаны идеально. Если бы сам Больц планировал нападение – на это место он подумал бы первым делом.

Именно в такой день охрана устает больше всего, именно тогда, когда виден конец маршрута – больше всего расслабляется. И это расслабление могло стоить им жизни.

Даже с учетом небезупречной стрельбы нападающих, растерянности и секундной заминки хватило бы, чтобы второй залп положил остатки охраны. Но...

Но Больц был готов к этому.

Готов к подставе с того самого момента, когда Рубен предложил работу подозрительным чужеземцам. Когда день за днем они колесили по людным улицам, явственно собирая товары и деньги. Больц искал самые уязвимые моменты и места на их маршруте, изучал город. И этот момент – перед самым концом маршрута в промозглый день, был самым очевидным, самым удобным местом и временем нападения.

Ведь если это ограбление – то грабить надо тогда, когда приказчик соберет большую часть дневной выручки.

Но решиться на ограбление в кварталах Рубена могла либо совершенно потерявшая берега компания