Туман над Венерой - Джон Б. Харрис
— Откуда сведения? — зачем-то спросил он.
— Из объекта В, — ответил радиооператор. — Там несколько минут назад появился единственный выживший.
— Фред?
— Нет, сэр. Один из технического персонала. Но прилетел он на судне мистера Карле.
Бакмастер бросился в помещение связи и сам попытался связаться с заводом по личной линии. Но в ответ услышал лишь ровный гудок. Однако, жилые домики были на некотором расстоянии от завода и не могли быть уничтожены никаким взрывом. Он снова и снова звонил туда, но ответа не было.
— Еще какие-нибудь подробности? — крикнул он перепуганному радиооператору.
— Нет, сэр. Оставшийся в живых, кем бы он ни был, потерял сознание.
Бакмастер бросился по грязи к своему старому «Херцу Каннингему» и тут же, даже не проверив уровень заправки, взвился в небо. Когда внизу появились сияющие огни завода, он направил корабль прямо к нехоженым, буйным джунглям и посадил его на небольшую поляну. Затем выскочил наружу.
Фабрика, жилые помещения, домик радиста — все было целым, нетронутым. Пока он смотрел, из лаборатории вышел Фред Карле и немного удивленно поздоровался с ним.
— Что случилось, Джон?
Бакмастер пошел к нему по поляне. Он испытал такое громадное облегчение, что даже не смог сразу ответить. Внезапно он понял, что по спине ручьями льется холодный пот. Он не был такой уж бесчувственной машиной, какой его считали другие.
— Плохи дела, Фред. Я получил сообщение, что завод взорвали. А когда я попытался связаться с вами по радио, никто не отвечал. Поэтому я и прилетел.
— А может, кто-то хотел удалить вас с объекта, — предположил Карле.
— Нет, — помотал головой Бакмастер. — Я и так не сижу на месте большую часть времени.
ОТВЕТ БЫЛ получен немедленно, рокотом ракеты, которая стремительно опустилась на поляну. Бакмастер прыгнул к ученому.
— Оружие! — закричал он. — Быстрее! Где вы его держите?
— Почему… э… что происходит? — взволнованно забормотал Карле, потеряв три драгоценные секунды. — В общем помещении…
— Бегом туда! — рявкнул Бакмастер и первым ринулся бежать, сопровождаемый удивленными взглядами техников. Но было слишком поздно. Со стороны люка приземлившейся ракеты раздалось шипящее предупреждение смерти, и между Бакмастером и жилыми домиками ударил в землю луч из протонной винтовки. Воздушная волна ионизированного воздуха ударила его, оглушила, бросила на землю. Все замерли, подняв руки.
Из прибывшего корабля вышел с улыбкой Ханссен, держа протонную винтовку с непринужденностью, добытой богатой практикой.
— Теперь вы поняли, что происходит, — сказал он и направился через поляну, сопровождаемый еще двумя бандитами. — Еще есть вопросы?
— Да вроде бы нет, — ответил Бакмастер, с трудом поднимаясь на ноги. — И в чему все это?
— А вы будто не знаете! Мы проследили за вами с помощью радара, когда вы помчались сюда после нашей невинной шутки, — ответил Ханссен и послал одного из своих головорезов проверить помещения. — Надеюсь, доктор Карле завершил работу с термопарами и аппаратурой вихревого кольца.
Пораженное выражение лица Карле послужило достаточным ответом.
— А теперь марш на мой корабль, — рассмеялся Ханссен. — Мои коллеги хотят устроить вам небольшую поездку. А я останусь здесь, чтобы проверить, что сделано. Если помощь специалистов все же окажется необходимой, то вас могут вернуть. Если же нет…
— И он с улыбкой провел пальцем по горлу.
Бакмастер нерешительно стискивал и разжимал кулаки. По его носу побежала струйка пота. Его друзья, его помощники, да и сам Бакмастер — все должны умереть лишь потому, что он недооценил врага. Бакмастер боялся не смерти, а лишь позора умереть без борьбы. Единственный вопрос, который он пытался решить, заключался в том, начать ли сопротивляться сейчас или позже?
Ханссен направил на него тонкий ствол винтовки.
— Внутрь! — велел он, указывая на ракету. — И не утешайте себя мыслью, что вам поможет какая-нибудь задержка, если я вдруг не разберусь в ваших хитрых изобретениях. Никакие парни в синей форме не ринутся сюда для вашего спасения.
Бакмастера и остальных сотрудников завели на корабль Ханссена и крепко связали руки за спиной. Внутри оказался пилот, ждущий распоряжений, и еще два бандита. Три на четыре, так как сам Ханссен явно решил остаться. Что ж, по крайней мере, силы врага будут разделены.
— Ладно, — сказал Ханссен пилоту, — вы знаете, куда лететь. А я воспользуюсь развалюхой Бакмастера.
Он захлопнул люк. Судно тут же поднялось на двух столбах огня и исчезло в дымящемся, вечном тумане Венеры.
В голове Бакмастера бешено проносились мысли. Если их увезут куда-нибудь в джунгли или на отдаленный остров, и даже если им удастся справиться с похитителями и спастись, то они все равно останутся потерянными. Они смогут лишь бесцельно летать в тумане, пока не кончится топливо, в надежде случайно наткнуться на чей-нибудь направленный радиолуч. Нет, нужно действовать прямо сейчас.
БАКМАСТЕР ОТКИНУЛСЯ на спинку узкого сидения, и, когда охранники на миг отвлеклись, подтянул колени к подбородку. Подобные акробатические упражнения были удивительны в таком мощном, широкоплечем человеке, но ему удалось протолкнуть ноги в кольцо связанных рук. Таким образом, переместив руки из-за спины вперед, он принялся бешено работать зубами над веревкой. В этот момент к нему повернулся один из бандитов.
— Эй! — закричал он. — Немедленно прекрати!
Пленники тут же стали действовать. Оба техника бросились на бандитов и упали на них всем своим весом. Фред Карле без колебаний прыгнул со связанными руками и попытался ударить пилота в спину. Пилот, отреагировав с удивительной быстротой, скользнул в сторону, и Карле рухнул на панель управления. И тут же получил электрический удар, когда его тело, сломав панель, стало причиной короткого замыкания. Его спина выгнулась в предсмертных судорогах, он издал крик, последний, отчаянный крик, слабым эхом отразившийся в тесной кабине.
Корабль дернулся, словно подбитый, и Бакмастера бросило на аварийный люк. Плохо запертая дверца от удара распахнулась и выбросила Бакмастера наружу. В отчаянном порыве ему удалось схватить аварийный парашют, который по инструкции должен лежать возле люка. Эта инструкция спасла Бакмастеру жизнь. Обе руки у него намертво вцепились в лямки парашюта, а поскольку они были связаны, то Бакмастер сам никак бы не смог дернуть за кольцо. Но, к счастью, парашют был соединен специальным тросиком, автоматически раскрывшим его, как только он отлетел от корабля.
На бесконечно растянутое мгновение Бакмастер оказался висящим в липкой серости. Видимость была нулевая, не было ни малейшего ощущения падения, было лишь чистое небытие. Затем из этого небытия возник корабль, летящий мимо парашютиста
