Безумный барон - Виктор Гросов

— Барон, я не буду ходить вокруг да около, — ее голос был тихим, но в нем звенела сталь. — Вы видите, что происходит. Мой Род на грани гражданской войны. И вы, нравится вам это или нет, — ее эпицентр.

— Очень лестно, — я прислонился к пыльному стеллажу, скрестив руки на груди. — Только вот я на эту роль не подписывался. Я тут, если помните, в качестве «эксперта по аномалиям», а не семейного психотерапевта для вашего буйного семейства.

Она пропустила мой сарказм мимо ушей. Ее глаза горели холодным, расчетливым огнем. Это была не просьба о помощи. Это было деловое предложение.

— Мой дядя Борис и его «партия войны» — идиоты, — отрезала она. — Они думают, что заключили выгодную сделку. Они уже ведут переговоры с этими вашими… людьми в черном. С Орденом.

— Какая прелесть, — я хмыкнул. И не скрываются же гады. — Значит, пока мы тут пытаемся доказать, что не верблюды, ваши родственнички уже делят шкуру неубитого медведя?

— Они думают, что используют их, чтобы получить власть. Глупцы. Они сами уже марионетки на ниточках. Ордену плевать на наши земли и титулы. Им нужно другое. Им нужна она.

Вероника кивнула в сторону Арины, которая все это время стояла неподвижно, глядя в пол. От девушки исходила странная аура. Не магия в чистом виде, а что-то другое.

— Им нужна ее кровь. Ее уникальная жизненная сила. Для какого-то своего темного ритуала. Если они ее получат, то обретут силу, способную поглотить весь Север. Сначала нас. Потом вас. Потом всех остальных. По очереди, без спешки.

Я молчал, переваривая информацию. Картина вырисовывалась паршивая, но до боли знакомая. Сектанты, ритуалы, человеческие жертвоприношения… В моем мире про такое книжки писали да кино снимали. А тут, похоже, это было суровой реальностью. Интересно, а почему именно она?

— И что вы предлагаете? Чтобы я, как рыцарь на белом коне, ринулся спасать вашу принцессу от дракона? У меня, знаете ли, конь так себе, да и доспехи не первой свежести.

— Я предлагаю вам сделку, барон, — Вероника подалась вперед, и в ее глазах блеснул лисий огонек. — Я не прошу вас ее спасать. Я предлагаю вам ее… выкрасть.

Опаньки. А вот это уже интересно. Может у Вероники крыша поехала?

— Она — ключ, — продолжала Вероника, понизив голос до шепота. — И для них, и для нас. Пока она здесь, под моей защитой, я могу шантажировать дядю, сдерживать его, тянуть время. Но я не смогу делать это вечно. А вот пока она с тобой — ты лишаешь Орден их главного приза. Ты получаешь мощнейший рычаг давления на ВСЕ северные Рода. Представь: ты приезжаешь в столицу как спаситель наследницы Шуйских, которую ты вырвал из лап чернокнижников. Это меняет весь расклад.

— То есть, вы предлагаете мне из «эксперта по аномалиям» переквалифицироваться в похитителя принцесс? — я криво усмехнулся. — Заманчивая карьерная перспектива. А что взамен? Вечная благодарность и место в ваших молитвах?

— Взамен — жизнь, барон, — ее голос стал ледяным. — Ваша. Моя. Ее. Всех нас. Вывези ее в столицу под видом заложницы или союзницы — как тебе будет угодно. Придумай легенду. Ты в этом мастер. Это твой единственный шанс заставить Легата и Двор слушать тебя, а не Орловых.

Я посмотрел на Арину. Она, наконец, подняла голову, и наши взгляды встретились. В ее глазах не было ни страха, ни мольбы. Только тяжелая, всепонимающая усталость. И еще — какая-то странная, почти насмешливая искорка. Будто она наблюдала за нашей беседой со стороны, как за хорошо поставленным спектаклем.

Я почувствовал себя пешкой. Фигурой, которую двигают по доске более умелые игроки. Вероника была мастером интриг, и этот ее план был пугающе логичен. Циничен. И эффективен. Она предлагала мне использовать ее собственную племянницу как живой щит, разменную монету в большой политической игре. Арина была стратегическим активом.

Кажется у меня нет выбора, но для виду я взял время на размышления.

Официальный прием, устроенный Легатом Голицыным, был похож на поминки, где все делают вид, что им весело. В большом зале замка накрыли столы, зажгли сотни свечей, даже наняли каких-то музыкантов, которые пиликали на своих лютнях что-то заунывное, от чего хотелось не танцевать, а немедленно напиться и уснуть. Я стоял в углу, потягивая из кубка какое-то кислое пойло, и наблюдал за этим балом во время чумы. Мои «союзники» жались к одной стене, орловцы — к другой, а посредине, как два айсберга в океане, курсировали Легат и Инквизитор, делая вид, что все идет по плану.

Арина стояла рядом с леди Вероникой в простом элегантном платье цвета ночного неба. Вокруг нее суетились какие-то дамы, что-то щебетали, а она лишь вежливо кивала, взгляд ее был далеко. Она не была частью этого маскарада. Она была его экспонатом.

Мне удалось подобраться к ней, когда Вероника отошла поговорить с одним из капитанов гвардии Легата. Мы оказались на балконе, куда я вышел якобы подышать свежим воздухом, а на самом деле — чтобы хоть на минуту скрыться от этого театра абсурда. Она последовала за мной через пару мгновений.

Ночной воздух был холодным и чистым. Внизу, во дворе, горели факелы, отбрасывая на стены замка пляшущие, уродливые тени.

— Они все решают мою судьбу, будто я вещь, — ее голос был тихим, почти шепотом, но в нем не было ни жалобы, ни слабости. Только холодная, как сталь, констатация факта. Она смотрела не на меня, а на суетящихся внизу людей. — Тетушка Вероника, дядюшка Борис, даже этот ваш Легат. Все видят во мне лишь фигуру на доске. А вы, барон? Вы тоже видите во мне лишь «ключ» и «актив»?

Вопрос был задан в лоб, без всяких там экивоков. Я оценил.

— Я вижу проблему, леди Арина, — честно ответил я, отхлебнув из кубка. — Очень сложную, многоуровневую проблему. И вы, а не я — ее эпицентр. А ключи и активы — это лишь инструменты для ее решения. Не более того.

Она повернулась ко мне, и на ее губах мелькнула тень усмешки.

— Прагматично. Мне это нравится. Значит, вы не собираетесь меня спасать из благородных побуждений?

— Благородные побуждения — это прямой путь на костер, — я пожал плечами. — Я предпочитаю пути, которые ведут к выживанию. Моему, моих людей, и, если повезет, вашему тоже.

Она