Орден во всю спину 4 - Константин Владимирович Ежов

они боялись – ещё подумает, что за огонь надо платить телом или чем похуже. С Ульяной проще: учительница, значит, не обидит.

Косой нахмурился, уголки губ опустились. Это недоверие кололо хуже ножа. "Ну конечно, – зло подумал он, – для них я всегда останусь таким: с меня или требовать, или бояться. Другого не ждут".

Но Ульяна не спешила соглашаться на их просьбу. Она чуть наклонилась к Косому, будто желая заручиться его словом, и тихо спросила:

– Я ведь уже брала у тебя огонь, чтобы разжечь свой костёр. Ты ведь не станешь против, если я дам и им разжечся?

Ярослав пожал плечами и махнул рукой:

– Да пожалуйста. – Он бросил взгляд на женщин. – Я не настолько мелочный, чтобы в этом кого-то упрекать.

Его удивила сама осторожность Ульяны. Казалось бы, простое дело – поджечь хворост от её костра. Но она решила уточнить у него, словно признавая за ним право решающего слова.

Женщины, низко кланяясь и перебивая друг друга благодарностями, торопливо зажгли принесённые ветки и, прижимая их к себе, поспешили обратно. В темноте мелькали их силуэты – худые плечи, шаркающие шаги, и в каждом движении сквозила усталость.

А у Ярослава в голове тихо прозвенело: ещё три жетона благодарности добавились в его копилку. И это, пожалуй, было приятнее любых слов.

Глава 3

Глядя на женщин, тащивших охапки дров к своим костеркам, Ярослав Косой невольно вздохнул. Жизнь здесь, в холодной, пропахшей гарью ночи, и так была тяжёлой, а для женщин – вдвойне. Тонкие плечи, сбитые ладони, усталые глаза – всё это казалось кричащим напоминанием, что выживание стало их единственной заботой.

Вдруг рядом раздалось громкое, уверенное похрапывание. Ярослав повернул голову и едва не усмехнулся: Чудило умудрился заснуть прямо посреди трапезы, держа в руках недоеденный кусок хлеба. Щёка его прижималась к колену, рот приоткрыт, дыхание хрипловатое, как у человека, который отмахался до изнеможения. Наверное, он и правда вымотался, охраняя по пути десятки душ, цеплявшихся за него, как за последнюю надежду.

Мир показался Косому горькой насмешкой. Из тысяч, что собрались здесь, только этот сумасшедший с золотым посохом да одна женщина – Ульяна – решились оставаться людьми в полном смысле этого слова. Остальные же, в том числе и он сам, думали лишь о том, как выжить. Ярослав не испытывал стыда за подобные мысли – он никогда и не собирался играть роль благородного спасителя. Но всё равно, видеть рядом таких, как Ульяна или Чудило, было странно… и немного тревожно.

– Брат, может, и тебе стоит прилечь? – вполголоса предложил Лёшка, подкидывая в костёр сухую ветку. Пламя вспыхнуло ярче, окрасив его лицо в медные тона. – Мы со стариком присмотрим за лагерем первую половину ночи.

– Да, теперь и у меня есть ствол, – с довольной усмешкой добавил Ван, прижимая к груди пистолет. Он гладил холодный металл, будто это был талисман, дающий силу и уверенность.

Косой помолчал, раздумывая, и всё же кивнул:

– Ладно. Тогда немного посплю. Лёшка, научи Вана, как правильно обращаться с оружием.

Он понимал: в этой мясорубке знания ценились дороже золота, а пистолет в руках, даже дрожащих, мог решить исход схватки.

Что же до управляющего, то о нём больше нечего было говорить. После того удара по спине, нанесённого Чудилом, он умер. Сломанный позвоночник, повреждённые органы – такие раны не оставляют шанса.

Ночь тянулась тяжёлым покрывалом. Когда Ярослав проснулся, ему показалось, что огонь в костре стал тише, будто пламя прислушивалось к чему-то. И тут он заметил: напротив, в полумраке, сидел Чудило и пристально, почти не мигая, смотрел на него. Никто не знал, когда тот проснулся и о чём думал, но в его взгляде было что-то пронзительное, словно он видел гораздо больше, чем хотелось бы.

Проныра и старик Ван ещё не ложились – на них лежала обязанность следить за лагерем, пока остальные отдыхали. Ван сидел, крепко прижимая к груди пистолет, будто тот сам по себе мог отогнать все беды и ужасы, подстерегающие во тьме. Металл приятно холодил ладонь, а в голове упорно крутилась мысль: "С оружием не так страшно". Лёшка же всё внимание сосредоточил на Чудиле.

Все знали – против него пуля не помощник, но осторожность оставлять не стоило. Слишком странным был этот человек, чтобы позволить себе расслабиться рядом с ним.

Косой и остальные воспринимали настороженность Проныры и Вана как само собой разумеющееся. Каким бы искренним ни казался Чудило, они познакомились всего лишь несколько часов назад. Кто знает – может, это всего лишь ловкая игра? Может, под личиной безумца скрывается куда более хитрый и опасный противник.

Хотя… где-то в глубине души оставалась слабая, едва теплящаяся мысль: а вдруг он действительно говорит правду и просто оказался рядом с ними по случайности, а не по расчёту?

Тем более, что внимание Консорциума Потанина было приковано сейчас вовсе не к Косому. Главной их целью оставался Станислав Хромов. Вряд ли Чудило был их человеком.

– Учитель, вы наконец проснулись! – вдруг громко объявил он, словно встречал дорогого гостя.

Косой приподнялся, протёр глаза и усмехнулся:

– Да ты почти и не спал. Неужто не хочешь ещё немного прикорнуть?

– Вовсе нет, – Чудило энергично мотнул головой. – С тех пор, как осознал, что я реинкарнация Великого Мудреца, равного Небесам, мне хватает трёх–четырёх часов сна. Такой короткий отдых восстанавливает меня так же, как раньше целая ночь.

Косой задумчиво кивнул. В этом, как ни странно, было что-то знакомое. С тех пор как он сам изменился, трёх–четырёх часов сна хватало с головой, чтобы чувствовать себя бодрым.

– Ну ладно, раз так, – сказал он. – Лёшка, Старик, идите-ка спать. Я дежурю во вторую половину ночи.

– Учитель, – возразил Чудило с горячностью, – может, вы сами поспите ещё? Я присмотрю за вами!

– Не нужно, – Ярослав отмахнулся. – Скажи лучше, сколько тебе лет?

– Наверное, несколько тысяч? – на полном серьёзе ответил тот, почесав затылок. – Трудно сказать, сколько жизней уже прожил.

– Я про эту жизнь спрашиваю! – фыркнул Косой, понимая, что с этим типом каждую фразу нужно обдумывать заранее.

– А, ну в нынешней жизни мне двадцать два, – беззаботно сказал Чудило.

Ярослав нахмурился. Забавно выходит: парень старше его на пять лет, а называет его своим учителем.

– Так тебя частная армия привела в крепость? – уточнил он.

История