Системный Творец VI - Александр Сергеевич Сорокин

шли знакомым путем: дверь из черного дерева, послушно растворяющаяся под ладонью Кая, узкая дорожка над бездной, тишина, нарушаемая лишь эхом наших шагов. Воздух в Хранилище был таким же холодным и неподвижным, как всегда, но теперь он казался не просто древним, а… скорбным. Словно само это место предчувствовало грядущее.

Мы дошли до пьедестала с Ключом Контроля. Артефакт по-прежнему излучал ровный, теплый свет.

Кай замер перед ним, его взгляд приковал браслет. Его лицо, словно высеченное из древнего, потрескавшегося камня, выражало невыносимую тяжесть. Затем он глубоко вздохнул.

— В прошлый раз, — прошептал он, не отрывая глаз от Ключа, — я не решился на это. Полагал, что сила Леса слишком дика и непредсказуема, что использовать ее — все равно что выпустить на поле боя голодного зверя, который может повернуть против своих. Мы положились на стены, оружие, собственную доблесть… и потерпели поражение. Терминус пал.

Наконец он поднял глаза. В них горел огонь, который я видел лишь однажды — когда он рассказывал о своем долге перед миром.

— В этот раз я не повторю той ошибки. Мы пустим в ход все: каждый ресурс, каждую возможность, каждую грязную, опасную уловку.

Он замолчал, его взгляд стал пронзительным, почти болезненным.

— Но сам я… не смогу управлять Лесом, и на то есть веская причина. — он не стал уточнять, но по его лицу я понял — спрашивать бесполезно. — Поэтому эту ношу… я возлагаю на тебя, Макс.

Я замер, не веря своим ушам. Он протянул руку к пьедесталу и осторожно взял Ключ Контроля. Браслет в его ладони вспыхнул ярче.

Кай повернулся ко мне и протянул артефакт.

— Надень и используй. Не просто как щит или барьер, а как оружие. Направь всю его ярость, весь его голод на них. Если не сможешь остановить — прореди, ослабь, заставь их заплатить за каждый шаг по нашей земле такую цену, чтобы они пожалели, что вообще родились.

Я смотрел на браслет, на его плавные линии, на пульсирующий в сердцевине свет. Это был не просто артефакт, а ключ к силе, перед которой меркли все мои умения.

Рука дрогнула, но я заставил ее вытянуться. Пальцы сомкнулись вокруг прохладного металла.

«Ключ Контроля над Великим Лесом» (Артефакт Основания, Внеклассовый).

Описание: Древнейший артефакт, созданный Первыми Игроками Эйвеля для усмирения и управления аномальной экосистемой Великого Леса. Служит симбиотическим интерфейсом, связывающим волю носителя с коллективным разумом Леса.

Свойства: 1. Абсолютный Императив: Носитель получает право отдавать приказы любой форме жизни, порожденной Великим Лесом. Приказы воспринимаются как непреложная истина и исполняются безоговорочно.

2. Тактильное Восприятие: Позволяет носителю ощущать Лес как продолжение собственного тела. Чувствовать расположение, состояние и намерения всех обитателей в радиусе контроля, видеть мир их глазами и слышать их немые мысли.

3. Прямое Вмешательство: Носитель может напрямую, минуя естественные процессы, стимулировать рост, мутацию, регенерацию или распад лесных форм. Возможно создание специализированных существ для конкретных задач.

4. Цена Власти: Активное использование артефакта требует колоссальных затрат Живой Энергии. Длительный или интенсивный контроль влечет за собой ментальное давление и риск слияния сознания носителя с коллективным разумом Леса («Потеря Себя»).

«Кто берет в руки поводья дикой природы, должен помнить: рано или поздно дикость может прорасти в нем самом».

Я медленно надел браслет на левое запястье. Прохладный металл обнял руку, подстроившись под ее размер. И в тот же миг мир изменился.

Я ощутил… пульс. Глухой, мощный, раскинувшийся на тысячи километров. Это билось сердце Леса. Я чувствовал мириады сознаний — от едва мерцающих искорок лесной поросли до гигантских, пылающих холодным огнем очагов Высших монстров. Я ощущал их голод, ярость, неукротимое стремление расти, поглощать, размножаться. И над всем этим — смутную, неоформленную волю… Самого Великого Леса. Древнюю, безжалостную, лишенную разума в человеческом понимании, но обладающую чудовищной, направленной целеустремленностью.

И эта воля теперь смотрела на меня, ожидая моих приказов.

Я вздрогнул и открыл глаза, которые сами собой закрылись. Кай внимательно смотрел на меня.

— Чувствуешь? — тихо спросил он.

— Да. — хрипло ответил я.

Кай положил руку мне на плечо.

— Используй артефакт с умом, не дай ему поглотить тебя. И помни — ты последний рубеж перед стенами.

Я кивнул, сглотнув комок в горле.

— Я сделаю все, что смогу.

Мы вышли из Хранилища. Дверь за нами закрылась с тихим, окончательным щелчком.

На площади меня ждала Лина. Она стояла, обнимая себя за плечи. Увидев меня, она выпрямилась, в ее глазах читалась решимость.

Я подошел к ней.

— Лина, мне нужна твоя помощь.

Она кивнула, не задумываясь.

— Что нужно сделать?

— Перемести нас по ту сторону Пустоши, к границе Леса.

— Держись за меня.

Я взял ее левую руку. Тонкие, холодные пальцы сомкнулись на моей ладони с неожиданной силой. Она закрыла глаза, сосредоточилась, на ее лбу выступили капельки пота, дыхание стало глубже.

Воздух вокруг нас дрогнул, мир перед глазами поплыл, и знакомое, головокружительное чувство невесомости охватило меня. Мы исчезли с площади Терминуса.

И тут же появились в другом месте.

Резкий, пронизывающий ветер ударил в лицо, заставив меня вздрогнуть после относительно теплого воздуха города. Я открыл глаза.

Мы стояли на краю, а позади нас расстилалась Молчаливая Пустошь — безжизненная, серая равнина, а еще дальше… возвышались неприступные стены Терминуса. Город-крепость, величественный и бесконечно одинокий в этом море смерти, казался игрушечным издалека, но от него исходила такая мощь, что перехватывало дыхание.

Я обернулся, чтобы бросить последний взгляд на него. На наш дом, на людей, доверивших мне свою судьбу, на мир, который доверил мне свой щит.

Я кивнул про себя, словно давая клятву, и повернулся к Лине.

— Пойдем.

Мы двинулись в глубь Леса. Пройдя несколько сотен метров, я заметил первого монстра — Лесную Поросль, притаившуюся у корней старого пня. Обычно эти твари бросались на любого, кто осмеливался подойти так близко, но сейчас… она просто смотрела на нас. Ее пустые глазницы были направлены в нашу сторону, но в позе не было агрессии, лишь… ожидание.

Мы шли дальше. Встречались и другие существа: Скользни, Древолазы, даже пара Высших монстров, чьи силуэты виднелись вдали. Но никто не нападал. Они либо отступали, давая нам дорогу, либо замирали, провожая взглядом. Все они теперь были частью меня. Вернее, я был их повелителем.

Наконец, я нашел подходящее место — небольшую поляну с хорошим обзором.

— Будь рядом. — сказал я Лине. — Не отходи ни на шаг.

Девушка кивнула и опустилась на землю. Она знала: пока я рядом, монстры ее не тронут. Я закрыл глаза, отбросил все лишнее и погрузился в