Купец IX ранга - Павел Вяч

он под нос успокоительную мантру и уже уверенней принялся продираться сквозь густые кусты.

Туман приглашающе расступился, и спустя несколько минут Маг оказался на вожделенной поляне.

Он сплёл пальцы хитрым образом, готовясь сотворить тысячи небольших молний, но активировать плетение не успел.

В нос залетела оса, и он, позабыв про заклинание, хлопнул себя по носу.

— Прокля…кха-кха!

Стоило ему открыть рот, как сразу три осы залетели ему в горло.

По ушам ударил зловещий гул, и Маг в отчаянии хлестнул вокруг себя Цепной молнией, пытаясь отогнать неожиданно агрессивных ос.

Вот только всё было тщетно. Тысячи ос буквально облепили его со всех сторон, и спустя минуту на поляне осталось лежать его распухшее тело.

* * *

В глубине души мне было жаль одарённых. Большинство гибло из-за жадности или своей глупости.

Ямы, отравленные колючки, туман, волчьи нападки — за первый же час второй отряд потерял порядка пятнадцати одарённых.

С дисциплиной здесь было значительно хуже, чем у Императора, и леший развернулся по полной. Он по полной использовал фактор тумана, чтобы скрыть пропажу одарённых, и эффективно использовал своих юнитов.

Заманивал, отвлекал, наносил неожиданные удары.

Да чего там! Стая волков почти полчаса утаскивали Инженеров, пока глава отряда не спохватился.

В ход вступили маги и егеря. Первые разогнали туман и начали накрывать любое подозрительное место стихийной магией. Вторые организовали ближнюю разведку, предупреждая товарищей о ямах, ловушках и прочих сюрпризах.

Меры сработали, и к тому моменту, когда леший привёл второй отряд к холму, в строю оставалось около сорока одарённых.

Что до первого, то рысь завела их на холм, а сама, проскользив между корнями заросшего мхом пенька, оказалась в берлоге.

Оттуда на север вёл узкий лаз, и рысь, замерев у входа в лаз, терпеливо ожидала приказа.

Насчёт Книги Света я не переживал. Даже, если люди Императора провалятся в берлогу, их в образе трёхметрового медведя будет ждать Старший Хозяин Чащобы.

Посмотрев на холм по стороны, я невольно улыбнулся.

Люди Императора заняли холм, а второй отряд только-только подходил к ним с запада.

У меня получилось расставить фигуры, и оставалось самое главное — не дать одарённым договориться и столкнуть их лбами. Ну а потом… добить всех выживших. Всех, кроме Императора.

Для него у меня заготовлено несколько сюрпризов, главным из которых будет временная ловушка.

Кажется, ещё немного, и я пройду эту игру, не потеряв ни единого очка!

Улыбнувшись, отчего по всей Чащобе пробежал лёгкий ветерок, я отдал мысленный приказ, и сразу три волчих стаи, затаившиеся между двумя отрядами, завыли, привлекая к себе внимание как людей Императора, так и пришедших по его душу одарённых.

Судя по тому, как напряглись двуногие, мой план сработал, и с минуты на минуту, они обнаружат друг друга.

Я свой ход сделал… Настал черёд Императора!

Глава 29

У меня было четыре неизрасходованных попытки — раз. Мне удалось столкнуть лбами два отряда одарённых — два. Холм, где вот-вот должна была начаться схватка, находился довольно далеко от границы с четвёртым кругом — три.

Ах да, мои юниты стремительно стягивались к холму, окружая двуногих.

План был, в общем-то, прост — дождаться, когда одарённые увязнут в бою и ударить им в спину.

Подло? Для Древа, представляющего интересы Чащобы, не было такого понятия.

Любые вторженцы, неважно, кто они и к какому роду принадлежат, должны быть уничтожены. И если в намерениях второго отряда я был уверен, то насчёт Императора сомневался.

Вдруг люди решат объединиться против Чащобы?

Вдруг Император поймёт, что Книга Света находится прямо под ним?

Вдруг кто-то из двуногих решит прорываться к границам четвёртого круга?

Вопросов было много, и я надеялся получить ответы в ближайшие минуты. И человеки меня не разочаровали.

Первым тревогу поднял один из егерей, кажется, тот самый напарник Остапа, который отказался последовать за лучником.

— Вижу движение на юго-западе! — крикнул Воин. — И это не волки!

— Принять защитную формацию! — тут же отреагировал Олег. — Занять круговую оборону!

Я бы на месте Воина отдал точно такой же приказ. Ведь первым делом думаешь не о вражеском отряде, а о зверье.

— Думаешь, опять массовая атака? — Император и не думал отсиживаться в сторонке, занимая место рядом со своим товарищем.

— Скоро узнаём, — отозвался Олег, пытаясь хоть что-то разглядеть за дремучими деревьями. — Маги, мне нужна картинка!

— Не выходит! — тут же отозвался один из стихийников. — Поисковые чары глушат!

— Глушат? — нахмурился Олег. — Во втором круге такого не было…

Благодаря Старшему Хозяину Чащобы и осам, я видел и слышал оба отряда. Заметив сомнения Олега, я дал отмашку волчьей стае.

Уж что-что, а позволить двуногим договариваться в мои планы не входило.

Серые тени, одна за другой, рванули на холм, и пролилась первая кровь. Как бы опытны ни были егеря и лесники Императора, у хищников третьего круга были свои секреты.

Волчьи шкуры сливались с местностью, а их скорость была такова, что одарённые едва успевали их заметить.

Впрочем, бойцы Императора не были мальчиками для битья. В бой вступили Маги и Воины, и поголовье волчьей стаи начало сокращаться.

Отдав приказ отступить и рассеяться по местности, я позволил себе довольную улыбку. Пока имперцы отбивались от волков, второй отряд встал на след.

Причём в буквальном смысле.

Предводитель второго отряда, тот, с кем связывался Олег, замер на месте и начал жадно принюхиваться.

— Наша цель на холме! — гаркнул он. — Убить всех!

Было в поведении этого одарённого что-то звериное, вот только накинутый на голову капюшон мешал рассмотреть, что с ним не так.

А затем мне стало не до этого.

Полетели первые стрелы и арбалетные болты. Сверкнула яркая вспышка молнии, запахло озоном и кровью.

Два отряда одарённых столкнулись, словно две волны. Звон мечей, проклятья, грохот алхимических бомб, буйство стихийной магии.

Я внимательно наблюдал за сражением, следя, чтобы ни одна сторона не одерживала верх. Бросал в атаку то мелочь в виде зайцев и лисиц, то силы покрупнее, в лице волков и медведей.

Где хватало небольшого вмешательства — отвлечь слишком уж эффективного стрелка, где-то приходилось организовать полноценную атаку с прикрытием — пятёрка Воинов с пугающей эффективностью перемалывала бойцов второго отряда.

Не забывал я и про действующих фигур.

Следил за Императором, его якобы другом Олегом, и заинтересовавшими меня преследователями.

Предводитель, тёмный Маг, демон, которого контролировала пятёрка Магов и низкоранговый Инженер со шкатулкой