Купец IX ранга - Павел Вяч

из чинуш решил отправиться в аномалию — но, узнав, что будет сопровождать самого Императора, преисполнился.

Для него находиться в одном отряде с Императором было чем-то немыслимым, чем-то невероятным!

И если раньше Остап и помыслить не мог о том, чтобы увидеть Императора, то сейчас делил с ним все тяготы похода.

Но Остап не был бы лучшим лучником роты, если бы у него не было амбиций. И с самого первого дня экспедиции в голове Остапа засела мысль — совершить нечто героическое, да так, чтобы его подвиг не укрылся от глаз Императора.

Остап спал и видел, как Император при всём отряде — лучше бы, конечно, на глазах у родной роты, но лучник был адекватным человеком и понимал, что это нереально — вручает ему медаль за отвагу!

И один из своих перстней! Желательно артефактный!

Остап видел эту картинку настолько ярко, что само награждение стало для него лишь вопросом времени. Всё, что стояло между ним и наградой, был небольшой подвиг.

Хоть экспедиция и считалась секретной, но все до одного бойцы знали, что Император отправился в Чащобу не просто так, а за легендарным артефактом — Книгой Света.

И Остап спал и видел, как он добывает эту книгу и приносит её Императору.

Поэтому, когда он услышал громкий шёпот своего напарника — егеря Алексея — Остап понял, что судьба наконец-то ему улыбнулась.

Все в отряде были в курсе, что цель их похода стремительно приближается, и этот свёрток, который несёт рысь, не могло быть ни чем иным, нежели Книгой Света!

— Прикрой меня! — Остап вскинул свой лук и бросился вперёд.

В отличие от своего напарника он не был лесником и предпочёл бы лесу чистое поле, но выбирать не приходилось.

— Стой, дурак! — донеслось в спину. — Ты куда⁈ А ну вернись на пост!

— Прикрой, говорю! — крикнул в ответ Остап, выцеливая мелькающую между деревьями тень. — Мы добудем этот артефакт и вручим лично Императору! Ты со мной?

— Вернись на пост, Остап! — егерь остался неумолим. — Сержант…

— Плевать на сержанта, — проворчал Остап, срываясь с места и следуя за мелькающей между деревьев рысью. — Плевать на тебя, плевать на всех!

Егерь ещё то-то кричал ему в спину, но Остап его не слышал.

Он видел лишь серое пятно, которое то и дело скрывалось за деревьями.

Он трижды мог выстрелить в вёрткую рысь, но Остап не спешил. Лучник упрямо продирался сквозь кусты и дремучие заросли и ждал того самого момента, когда кошка допустит ошибку.

А в том, что она её допустит, он и не сомневался.

Ему, лучшему лучнику роты, будет достаточно, если кошка замрёт всего на одну секунду!

Вот только время шло, он уходил всё дальше и дальше от своего отряда, а рысь и не думала подставляться. А в какой-то момент и вовсе пропала.

— Проклятый лес, — прошептал Остап, замирая на месте. — Ну же… давай…

Сейчас, когда он не бежал, то и дело уклоняясь от дурацких веток, ему достаточно было увидеть цель. А уж он-то не подкачает!

Но время шло, а лес словно обезлюдел.

Десять секунд… пятнадцать… двадцать…

Остап начал волноваться. Мелькнула было мысль вернуться назад, но лучник тут же её отмёл. Ведь он так близок!

В какой-то момент ему показалось, что кто-то смотрит ему в спину, но Остап и не подумал пошевелиться. Он точно знал, что рысь где-то впереди, и нужно лишь немного подождать.

И, словно в ответ на его мысли, куст в семи метрах от него вздрогнул, и Остап не упустил свой шанс.

Данг!

Стрела прошила куст насквозь, и серая туша, вскрикнув, словно ребёнок, взметнулась на несколько метров вверх.

— Заяц? — Остап успел заметить, кого он подстрелил. — Но…

Договорить он не успел. С дерева, у которого он стоял, метнулась серая тень, лучший лучник третьей стрелковой роты упал на землю со сломанной шеей.

Как рысь вгрызается ему в горло, он уже не почувствовал.

* * *

Я очень переживал за своего курьера, но рысь сумела меня удивить.

Ловко просочившись под носом у выставленных дозоров, она умудрилась выманить одного из лучников и, обойдя его со спины, прибила словно муху.

Ну а когда к ней начали стягиваться остальные одарённые, рысь бросила полурастерзанное тело лучника и стремительно разорвала дистанцию.

Её пытались загнать или достать магией, но каждый раз она ускользала, показывая чудеса выносливости и ловкости.

В какой-то момент я заподозрил, что всё дело в Книге, и взял себе на заметку оценить состояние рыси после того, как всё закончится.

События, тем временем, набирали оборот.

Леший заводил второй отряд в болота и непроходимые дебри, выматывая одарённых, а рысь уводила людей Императора за собой.

Убедившись, что у кошки всё получается, и она с высокой степенью вероятности выполнит свою задачу, я переключился на второй отряд.

* * *

Один из Воинов, проклиная про себя опустившийся на лес туман, остановился у широкой сосны.

Он не боялся, что отстанет, в конце концов, справить малую нужду — не так уж и долго. Вот только стоило ему взяться за штаны, как мелькнувший в кустах рыжий хвост привлёк его внимание.

Казалось, протяни руку, и пушистый лисий хвост, за который, наверняка, можно выручить пару десятков золотых, окажется у тебя в кармане.

Воин, позабыв обо всём на свете, шагнул вперёд, но вместо того, чтобы поймать лису, провалился в хорошо замаскированную яму.

Он закричал, зовя на помощь своих товарищей, но было поздно — земля над его головой сомкнулась, навеки погребая под собой одарённого.

* * *

Маг Воздуха в очередной раз отмахнулся от надоедливой осы, но в следующую секунду поражённо замер. Его ноздри широко распахнулись, втягивая в себя едва уловимый запах мёда.

А в следующий момент надоевший уже туман расступился, и его взгляд сам собой остановился на соседней поляне, где лежал поваленный стихией дуб. А из его широкого дупла то и дело вылетали лесные осы…

Маг хорошо знал, сколько стоит добытый в аномалиях мёд, поэтому тут же закрутил головой. Приказ приказом, но никто не запрещал собирать ингредиенты. Все без исключения Маги то и дело наклонялись, чтобы срезать пучок травы или стебель напитанного силой цветка.

Что до мёда… Пока что такая удача улыбнулась только ему.

К тому же смертельно опасный поход обернулся лёгкой прогулкой, и Маг, немного поколебавшись, сошёл с тропы.

— Я быстро, — пробормотал