Демон Жадности. Книга 5 - Юрий Розин

уже ожидая меня, и его обычно безупречная осанка выдавала глухое, копившееся напряжение.

— Три месяца, Макс, — произнес он. Его голос был ровным, но в нем слышались недовольные, мягко говоря, нотки. — Три долгих, бесполезных месяца ты разгуливаешь здесь в своем собственном обличье, транжиря впустую мое время и мои ресурсы. Мои тренировки вынужденно заброшены, прогресс застыл, а я вынужден скрываться от СМИ и своих знакомых, любой из которых может оказаться шпионом, получившим деньги за выяснение моей настоящей стадии, пока ты…

— Пока я борюсь с дискриминацией, грозящей исключением моего батальона из состава корпуса, — спокойно, но с нажимом прервал я его, снимая мундир и перекидывая его через спинку стула. — Пока мой батальон выжимает из себя все соки на учениях, чтобы не быть растоптанными теми, кто считает нас деревенщиной, не достойной носить форму четвертого корпуса. Пока я заключаю вынужденное пари на честь и будущее всего моего подразделения с одним из самых влиятельных комдивов здесь и выполняю миссию по зачистке логова повстанцев, которая по всем законам логики и тактики должна закончиться нашим полным и безоговорочным уничтожением.

Я тяжело сел в кожаное кресло напротив, намеренно встречая его холодный, оценивающий взгляд.

— Это не оправдания, Гил. Это факты. Ты хотел бы, поменявшись со мной, вместо тренировок заниматься разрешением не просто каких-то светских ссор, а настоящих столкновений идеологий? Мне пришлось сжечь почти всю оставшуюся жизнь, чтобы поднять шестьсот человек до Хроники и выше, просто чтобы дать им шанс выжить здесь и не быть раздавленными. У меня не было ни дня, ни минуты передышки, чтобы сыграть в твою игру в двойников.

Гильом слушал, его лицо, поначалу искаженное раздражением, постепенно теряло напряженность, сменяясь пониманием и даже легким удивлением. Он медленно откинулся на спинку своего кресла, проводя рукой по лицу, словно смывая усталость и разочарование.

— Ладно, — тихо, почти устало выдохнул он. — Похоже, я действительно недооценил обстановку здесь. Смотрел на все свысока. Признаю и прошу прощения за свое раздражение. Но фундаментальный вопрос никуда не делся. Когда, Макс? Мне нужна сила. Та, что откроет мне дорогу к статусу высшего потенциала. А я тут простаиваю, как корабль на мели, тратя время на интриги и представительские обязанности.

Я усмехнулся, ощущая знакомый, почти пиратский прилив азарта и предвкушения сложной аферы.

— Когда? — я резко поднялся с кресла, опираясь руками о стол и глядя на него сверху вниз. — Хоть прямо сейчас. И я предлагаю поменяться не на месяц-два, а сразу на годик-полтора.

— С чего вдруг такая смена планов? — Гильом поднял бровь.

— Планам свойственно меняться, — вздохнул я. — Если коротко, Маска… уснула. Погрузилась в спячку. Я лишился всех ее активных способностей, в том числе способности повышать стадию засчет поглощения ценностей. Так что теперь мне миссии Коалиции временно без надобности. Все, что мне осталось — это тренировать контроль над мировой аурой. — Я сделал паузу, повернувшись к нему, чтобы видеть его реакцию. — А это, как ты сам понимаешь, можно делать и сидя на кровати в роскошных апартаментах, не рискуя получить гарпун в спину.

— Ты… ты уже управляешь ей? — голос Гильома прозвучал приглушенно, и на его лице отразилось то же самое, почти суеверное потрясение, что было у Шароны. — Но… это же… это уровень Эпоса!

— Скажем так, мне повезло, — пожал я плечами, делая вид, что это пустяк. — Так что расклад теперь кардинально иной. Ты можешь спокойно, без лишних спешки и риска, занять мое место здесь. Никаких сумасшедших миссий с заведомым смертельным исходом, только стандартная служба, плановые тренировки и возможность практиковаться без лишних глаз и давления. А я займу твое место на светских раутах. Буду посещать званые ужины, скучные приемы и… сидеть в своей комнате, отрабатывая контроль над мировой аурой. К сожалению, возможность мгновенно превращаться в тебя я потерял вместе с татуировками. Но раз мы меняемся надолго, косметические артефакты легко скроют любые мелкие несоответствия во внешности.

Лицо Гильома медленно прояснялось, как небо после грозы. Недовольство и нетерпение сменялись пониманием, а затем — тем самым знакомым огоньком амбициозного, жадного до знаний соперничества, который я в нем хорошо знал.

— Мировая аура… — он покачал головой, и по его губам проползла упрямая ухмылка. — Хорошо. Ладно. Знаешь что? Я тоже почувствую эту твою мировую ауру. Обязательно. До того, как официально стану Эпосом. Я заставлю ее подчиниться.

— Хороший настрой, — усмехнулся я, чувствуя, как напряжение между нами окончательно уходит. — Значит, договорились? Ты остаешься здесь, ведешь батальон, растешь в силе без лишних помех. А я отправляюсь играть в изящного принца.

— Договорились, — твердо кивнул он, его взгляд снова стал острым и целеустремленным. — Решай свои неотложные дела с батальоном, проинформируй ключевых офицеров, чтобы не подставили меня по незнанию. Возвращайся на яхту послезавтра, перед официальным отбытием. И не опоздай.

###

Я собрал офицерский состав в своей каюте на «Золотом Демоне». Двадцать три человека смотрели на меня с ожиданием, в воздухе витало напряжение.

— У нас грядут перемены, причем весьма своеобразные, — начал я, обводя их взглядом. — Я и Гильом фон Шейларон временно поменяемся местами. Он будет здесь, на базе, командуя батальоном от моего имени, а я отправлюсь в маркизат Шейларон играть в изнеженного аристократа.

В каюте повисло гробовое, изумленное молчание, нарушаемое лишь гулом систем корабля.

— Это бред, Мак, — первым выдохнул Хамрон, с силой потирая переносицу, будто пытаясь стереть услышанное. — Ты только вдумайся! С твоим-то… уникальным талантом находить проблемы на ровном месте и превращать рутинные задания в эпические побоища… Как ты собираешься изображать чопорного аристократа? А он… он сможет командовать нами? Мы ведь не салонные танцоры!

— Это необходимо, — мягко, но с абсолютной, не терпящей возражений твердостью парировал я. — И это не обсуждается. Главное и единственное правило: никто, абсолютно никто из рядовых бойцов не должен знать о подмене. Гильом будет стараться минимизировать личные контакты с подчиненными, чтобы не раскрыться. Ваша задача — обеспечить бесперебойную работу батальона в штатном режиме и прикрывать его, если что-то пойдет не так.

— А если возникнет внештатная ситуация? — спросила Ярана, ее брови были сдвинуты в строгую линию, а пальцы барабанили по столу. — Он же не знает наших тактик, наших комбинаций, наших условных сигналов. Один неверный приказ в горячке боя — и мы можем понести ненужные потери.

— Он — Артефактор на стадии Кризиса Предания, опытный и талантливый боец, а также общепризнанный гений, — ответил я, глядя на каждого по очереди. — Он справится. А вы — поможете ему. Расскажете что к чему, ненавязчиво подстрахуете. Считайте это… особыми полевыми учениями.

— И сколько нам