Системный Кузнец III - Ярослав Мечников

— ХАЛВОР, ТИХО! — громко бросил Родерик идеальным баритоном. — Успеется, нужно разобраться сперва.

С этими словами капитан одним плавным движением спрыгнул с коня, запачкав полы дорогого плаща в чёрном снеге, а сапоги с хлюпаньем погрузились в жижу.

— Валите назад! — не унимался тот же старик, что бросил камень. — Сами справлялись, и дальше сами справимся!

— От деревни… ничего не осталось… Духи… духи забрали его… — рыдала какая-то женщина, сидя на коленях в грязи. — Мой мальчик… мой мальчик погиб, а вы только сейчас явились!

Я сделал несколько шагов вперёд и теперь мог видеть лица всадников сбоку — лицо бородатого Халвора было багровым от ярости — мужик крепко сжимал рукоять меча. Казалось, он готов прямо сейчас пустить коня в толпу и перерезать каждого недовольного, но Родерик держался спокойно или отчаянно делал вид, что спокоен.

— ЖИТЕЛИ ОПЛОТА! — голос капитана, усиленный какой-то внутренней силой, перекрыл общий гул. — Именем барона, призываю вас успокоиться и выслушать!

Но гул лишь нарастал, смешиваясь в неразличимую, полную боли и гнева кашу голосов.

— ЗАТКНУЛИСЬ! КАПИТАН ГОВОРИТ! — заорал Халвор как удар кувалды.

— ВЕРЕСКОВЫЙ ОПЛОТ ПОЗНАЛ ТЯЖЕСТЬ ПОТЕРИ! — кричал капитан громко, но голос не срывался, а звучал звонко и ровно, пробиваясь сквозь шум. — НО ВЫ НЕ ОДНИ! ВСЕМУ ПРЕДЕЛУ СЕЙЧАС НЕПРОСТО! БАРОН НЕ ОСТАВИЛ ВАС! МЫ ЗДЕСЬ!

Мужчина сделал паузу, давая словам дойти до каждого.

— ДА! МЫ ОПОЗДАЛИ!

Крикнул так громко и так честно, что толпа на мгновение замерла. Голоса стали стихать не разом, но тут и там послышался удивлённый шёпот.

— … послушаем…

— … что скажет…

— Опоздали, — продолжил Родерик уже чуть тише, когда гул голосов потихоньку замолкал. — Мы, как и вы, впервые столкнулись с такой напастью и тоже не знаем, что делать. — Обвёл толпу тяжёлым взглядом. — Вы думаете, барон не ценит деревню? Вересковый Оплот всегда был нашим главным форпостом перед Драконьими Зубами!

— Куда уж там ценит! — выкрикнул кто-то. — Мужчин забрал! Оружие забрал!

— Не всех! — тут же парировал капитан. — И скажите честно, глядя правде в глаза… Оставь мы здесь всё ваше ополчение, разве помогло бы это вам сейчас⁈

Указал рукой на горы застывших трупов, которыми была усеяна площадь.

— Провинции нужны люди, чтобы собрать единый кулак для большого удара, и барон не просто так оставил вам алхимика!

По толпе прошёл удивлённый шёпот.

— Алхимика?..

— О чём он толкует?..

«Так вот оно что,» — пронеслось у меня в голове. — «Это всё было решено заранее. План на случай катастрофы…» Бросил взгляд на Киана — тот сжал челюсти так, что на скулах заходили желваки.

— О чём ты городишь, грифон баронский⁈ — послышался хриплый мужской крик. Это говорил один из очнувшихся ополченцев — лицо всё ещё чёрное от вен.

— Эти твари погибли не просто так! — голос Родерика снова зазвенел. — Это заклятие мастера Ориана — всё сделано по уговору. Мы получили сигнал и пришли сразу же, чтобы добить тварей, пока те спят вечным сном! Вот только…

Мужчина запнулся, и в голосе впервые прозвучала неуверенность. Вдруг послышался молодой, но хриплый голос охотника:

— ВОТ ТОЛЬКО ЕСЛИ БЫ НЕ МЫ, ЭТИ ТВАРИ УЖЕ ПРОСНУЛИСЬ БЫ И СОЖРАЛИ ВСЕХ! И ВАС В ТОМ ЧИСЛЕ, ГРИФОНЫ! — не выдержал Киан, шагнул вперёд, и голос, полный презрения, прорезал тишину.

Родерик резко повернул голову, ища глазами того, кто посмел его прервать.

— Кто ты? — голос капитана стал ледяным. — Выйди сюда, говори на глазах у всех.

Киан глубоко вдохнул и бросил на меня взгляд, который красноречивее любых слов говорил: «Ну вот, не удержался. Я всё ещё глуп и молод».

Молодой охотник пошёл вперёд и встал прямо перед Родериком, глядя капитану в глаза.

— Это Киан… наш охотник, — прошептал кто-то в толпе.

— … молодой и сильный, ученик Йорна.

Грифон долго и изучающе смотрел на парня.

— Значит, это ТЫ добил тварей?

Киан не ответил, молча опустив взгляд — не из покорности, а чтобы не хвастаться и не плюнуть от ярости в лицо опоздавшему капитану.

— Я… благодарен тебе, охотник, — сказал Родерик медленно, чеканя слова.

Люди стояли, ничего не понимая. Какое заклятье? Какой сон? Они были в полном неведении, и по толпе пошёл недоумённый шёпот.

— … о чём они толкуют?

— … какой сон? Помню, как твари полезли… а потом темно стало…

— … я помню только, как уснул…

А мужчины всё ещё стояли друг напротив друга.

— Ты прав, — сказал капитан тише, доверительно. — Если бы не ВЫ… мы бы не успели. Ты ведь сказал «Если бы не МЫ»… так?

Вот же чёрт. Киан в ярости проговорился. Сейчас пойдёт вопрос: «А кто ещё?».

Сердце пропустило удар и заколотилось с бешеной силой. Захотелось развернуться и сбежать, но ворота были закрыты. Я в ловушке — мальчишеская паника начала подниматься изнутри.

— Я так понимаю, Йорн где-то здесь? С остальными охотниками? — спросил Родерик, внимательно глядя на молодого воина.

Киан резко поднял голову. До него, кажется, только сейчас дошло — парень понял, что проговорился, и теперь придётся сказать и про меня тоже. «Вот же зараза!..» Сердце не просто стучало — провалилось в пятки.

Длинноволосый охотник смотрел на капитана затравленными глазами.

— В чём дело? — настойчиво, уже без терпения, спросил Родерик.

Глаза Киана забегали. Моё тело напряглось до предела — сапоги вжались в утоптанный снег, словно врастая в него корнями. «Дышать. Дышать!» Но Ци предательски не осталось, чтобы унять продирающий до костей ужас. И вообще, какого чёрта они говорят об этом СЕЙЧАС⁈ Разве нет темы поважнее⁈ Волна гнева на абсурдность ситуации поднялась изнутри.

— Отвечай, молодой охотник, — властно произнёс капитан Грифонов. — Кто ещё был с тобой?

Лицо длинноволосого исказилось от напряжения. Видел, что тот не может ничего придумать. Я уже открыл было рот, чтобы признаться и покончить с этим… как вдруг раздался голос.

— Я был с ним.

Голос был тихим, испитым и слабым, но в мёртвой тишине площади прозвучал как удар колокола.

Все повернулись на окрик — там, среди толпы, стоял Хромой Финн — лицо бледное, испещрённое чёрной сетью вен, но мужик стоял и говорил.

Я грузно выдохнул — всё напряжение разом покинуло тело.

Финн, тяжело хромая, вышел вперёд, минуя расступающуюся перед ним толпу.

— Я был с Кианом, — повторил тот, глядя на Родерика.

— Финн… — пророкотал капитан. Они были знакомы. — Это… радостно слышать, — медленно проговорил мужчина с откровенным неверием. — Хромой охотник — всё ещё охотник!

Капитан сказал то ли с издевкой, то ли по-товарищески, но шутка повисла в воздухе.

— Да вы хоть растолкуйте, в чём дело! — раздался отчаянный женский крик. —