Маг теневой империи - Артем Сокол

я, хотя уже догадывался.

— Он не просто контролировал магию, — прошептал декан. — Он питался ею. Каждое заклинание, каждый ритуал — все это подпитывало его. А теперь…

— Теперь он голоден, — закончил кот.

Декан кивнул.

— И он нашел новый способ кормиться.

Я сжал кулаки.

— Люди.

— Не просто люди. Лучше всего ему подходят Маги.

Кристалл на столе вдруг вспыхнул багровым светом, и в его глубине зашевелились тени. Лица. Те самые, что мы видели в деревне.

— Они не исчезли, — пробормотал я. — Они там.

— В междумирье, — подтвердил декан. — Где он их собирает.

— Для чего?

Ответ пришел не от декана.

Дверь архива распахнулась, и на пороге появилась фигура в мантии с капюшоном. Но это был не преподаватель.

— Для воплощения, — сказал кот.

Только это был не мой кот.

Его глаза горели знакомым зеленым светом, но голос… Голос звучал так, будто говорили многие.

Я отпрянул.

— Что за черт?

— Мы предупреждали, Алекс, — сказало существо. — Ты лишь отсрочил неизбежное.

Декан вскрикнул, когда тени из кристалла вдруг потянулись к нему, обвивая руки, шею, проникая в рот, в глаза…

Я рванулся вперед, но было поздно.

Его тело рухнуло на пол, как тряпичная кукла.

А кот улыбнулся.

— Теперь ты понимаешь?

— Ты… не настоящий, — прошептал я.

— О, я очень настоящий. Просто не только кот.

Он сделал шаг вперед, и его форма дрогнула — на мгновение я увидел другое. Высокую фигуру с глазами-звездами.

— Ты всегда носил меня с собой, Алекс. Везде.

Мои руны вспыхнули болью.

— Врешь.

— Проверь.

Я закрыл глаза — и увидел. Сны.

Те самые, где Он говорил со мной. Где зеркало трескалось. Где я смотрел на себя с холодной улыбкой.

— Ты… был во мне.

— Всегда.

Кот — нет, Он — прыгнул на стол.

— Но теперь мне не нужен посредник.

Архив дрогнул. Книги падали со стеллажей, цепи лопались, а из трещин в полу выползали нити — те самые, золотые, что опутывали Совет.

— Ты хотел войны, Алекс? — прошептал Он. — Она пришла.

Я выхватил нож, заряженный разрывным заклятьем, и бросил его в стену.

Камень взорвался, открывая проход в соседний зал.

— Беги! — крикнул я коту — настоящему, который только что влетел в дверь с перекошенной мордой.

— О, нет, — он ощетинился. — Ты опять вляпался в дерьмо!

Мы рванули в проход, пока архив рушился за спиной.

— Что это было?! — орал кот, перепрыгивая через обломки.

— Он был в тебе!

— Что?!

— Все это время!

Кот резко остановился.

— Вот почему я никогда не мог тебя бросить.

Я хотел ответить, но в этот момент стена перед нами взорвалась.

И Он вышел.

Уже не кот. Не тень.

Почти человек.

Высокий, в плаще из тьмы, с лицом…

Моим лицом.

— Привет, Алекс, — сказал я. — Давно не виделись.

* * *

Где-то на окраинах Империи…

Ирма проснулась от того, что ее трясло.

— Что… — она попыталась сесть, но тело не слушалось.

— Тихо, — Гаррет придержал ее за плечо. — Ты еще слаба.

Она огляделась. Они были в фургоне — своем, но что-то было не так. Окна затянуты плотными шторами, на полу — защитные круги, а в углу…

— Где он? — прошептала она.

Гаррет сжал губы.

— Уехал. В Академию.

— Один?

— Нет. — Лорен поднял голову. В его руке был смартфон, экран которого трещал от помех. — С ним.

На пиксельной картинке мелькнуло лицо Алекса — искаженное, будто его что-то держало.

— Что это? — Ирма потянулась к экрану.

— Последнее сообщение, — сказал Элиас. Его голос был пустым. — Перед тем, как связь прервалась.

Они переглянулись.

На экране, перед тем как погаснуть, вспыхнули две строчки:

«Он здесь. Бегите.»

А потом — еще одна.

«И не ищите меня.»

За окном фургона завыл ветер.

Где-то в темноте, за границами карт, что-то зашевелилось.

И гроза началась.

* * *

Я стоял перед собой.

Тот я был точной копией — те же шрамы, те же руны, мерцающие под кожей, даже голос звучал так же. Но глаза…

Глаза были его.

Холодные. Бездонные. Как два осколка ночного неба, в которых нет ни звезд, ни света.

— Ну что, Алекс, — сказал Он моим голосом, — давай поговорим.

Кот вцепился когтями мне в плечо.

— Это не иллюзия.

— Я знаю.

— Он забрал твой образ.

— Позаимствовал, — поправил Он, улыбаясь. — Временно.

Стены вокруг нас дрожали. Запретный архив Академии, это святилище знаний, превращался в руины. Книги вспыхивали синим пламенем, страницы превращались в пепел, а по полу, как живые щупальца, ползли золотые нити.

— Чего ты хочешь? — спросил я, чувствуя, как руны на моих костях отвечают на его присутствие. Горели. Звали.

— Ты же умный, — Он сделал шаг вперед. — Ты уже понял.

— Возвращения.

— Возрождения.

Кот зашипел.

— Он не может войти в наш мир просто так. Ему нужен якорь.

— Проводник, — поправил Он. — Тело. Сознание. Магия.

— И ты выбрал меня.

— Нет. — Он рассмеялся. — Я выбрал многих. Совет Девяти. Твоих друзей. Даже этого кота.

Кот ощетинился.

— Врешь.

— Проверь.

Я не успел его остановить. Кот прыгнул вперед — и прошел сквозь фигуру.

Как сквозь дым.

— Он не здесь, — прошептал кот. — Это проекция.

— Но я здесь, — сказал Он и взмахнул рукой.

Стена за моей спиной взорвалась.

* * *

Я очнулся в темноте.

Где-то капала вода. Воздух пах плесенью и медью — кровью.

— Жив? — хриплый голос кота где-то рядом.

— К сожалению.

— Тогда вставай. Мы в подземельях.

Я попытался пошевелиться. Тело не слушалось. Руны на костях, обычно такие послушные, теперь молчали.

— Что он сделал?

— Отключил тебя.

— Как?!

— Ты же сам говорил — он питается магией. А твои руны — это чистая энергия.

Я застонал, перекатываясь на бок. Мы были в какой-то камере — сырой, с низким потолком. На стенах…

На стенах шевелились тени.

Не просто тени.

Лица.

Те, что я видел в кристалле. Те, что исчезли в деревнях.

— Боже…

— Не он, — пробормотал кот. — Он.

Дверь камеры со скрипом открылась.

На пороге стоял я.

Но теперь я видел разницу.

Контуры его тела дрожали, как плохо настроенная голограмма. В глазах не было ничего человеческого.

— Время вышло, Алекс.

— Иди к черту.

— Я уже там. — Он улыбнулся. — И скоро ты тоже.

За его спиной, в коридоре, что-то зашевелилось.

Высокие фигуры в серых мантиях.

Совет Девяти.

Но теперь их лица были моими.

— Ты собираешь нас, — прошептал я.

— Нет. — Он протянул руку. — Я становлюсь тобой.

Кот прыгнул между нами.

— Алекс, беги!

Я не понял сначала.

Потом увидел.

Кот разорвал свою грудь когтями.

Не метафорически.

Из раны хлынул свет — ослепительный, золотой, как тысячи солнц.

— Что ты…

— Я не кот, —