Герой Ымперии - Валерий Масляев

сказал он, глядя прямо в воздух, – ты здесь?

Голос пришёл не из-за спины, а откуда-то изнутри:

– Здесь. Но предупреждаю: я всё вижу. И если сейчас пойдёт очередная пафосная речь – я закрою вкладку.

– Нет-нет, – поспешил Герой. – Сегодня без пафоса. Сегодня разговор по душам. Ты знаешь, почему я победил?

– Потому что Автор так захотел, – спокойно сказал Читатель.

– Неправильно! Я победил, потому что юмор – универсальная валюта! Он сильнее магии, логики и даже налогового кодекса Ымперии.

– Хм. Сомнительно. Автору так мало есть что про тебя сказать, даже не дотянул до 400 тысяч знаков.

– Извини, уважаемый Читатель – аргумент слабый. Согласно жанру, в постель со мной хотели попасть 12 или 13 женщин. Если бы я не возражал, то плюс полтора десятка сцен страстной любви и вот тебе заветные 400 000. Но согласись, такая литература уже банальна, а каждый мой отказ вызывал твое удивление.

– Допустим. Но мне нужен сюжет, а не шутки.

– Сюжет? Был! Битвы, интриги, попаданцы, женщины – как в лучших домах Боярь-Аниме!

– Сюжет – это не набор ингредиентов. Это вкус.

– Так я приправил всё иронией! – Герой обиделся. – И вообще, я не какой-нибудь картонный персонаж!

– Ты уверен?

– Абсолютно! – Он ткнул себя в грудь. – Настоящая плоть, потомство Примуса и совести! Попаданец, между прочим, с опытом!

Читатель усмехнулся:

– Звучит как реклама новой серии.

Герой вздохнул.

– Ну признай, без юмора бы всё это не сработало. Если бы я не улыбался, когда мир рушился – ты бы вообще не дочитал до конца.

– Возможно, – признался Читатель. – Но юмор – вещь тонкая. Иногда он превращает трагедию в цирк.

– Так в этом и сила! – Герой поднял бокал. – Когда всё разваливается, только шутка держит мир. Она – скрепа реальности!

Читатель долго молчал.

– Ладно, – сказал наконец. – Пусть будет так. Юмор – это валюта. И, пожалуй, за такую монету… лайк поставить не жалко.

Герой торжественно кивнул.

– А добавление в библиотеку?

– Хм… допустим, и библиотеку.

– А еще напиши в комментариях «Сдается мне, джентльмены, это была… комедия!». Так я пойму, что ты дочитал до финала.

– Подумаю.

– Победа! – Герой откинулся на спинку кресла. – Ну вот, теперь ты понимаешь: всё стоило того.

– Почти, – сказал Читатель. – Один вопрос остался.

– Какой?

– Зачем все эти женщины постоянно пытались попасть к тебе в постель?

Герой замер.

– Э… ну… это… наверное, магия сюжета?

Читатель пожал плечами:

– Нет. Просто мне это нравится. А значит, Автор вынужден был написать об этом.

Герой моргнул.

– Подожди, ты…

– Да, – усмехнулся Читатель. – Я здесь главный демон.

Музыка в зале на мгновение оборвалась.

***II. Злодей и Автор

Тем временем – в соседней реальности.

Полумрак, запах кофе и обожжённых идей.

Автор сидит за столом, перед ним – ноутбук, вокруг кружки, рукописи, черновики, а напротив – Злодей. Высокий, в безупречном костюме, с лицом редактора, который трижды правил твою душу.

– Знаешь, Автор, – сказал Злодей, – вы, писатели, всегда думаете, что владеете магией Букв. Но посмотри вокруг. Сотни тысяч безграмотных героев, миллионы «не таких, как все» девиц, десятки триллионов одинаковых диалогов. Вы сами породили то, чего боялись. Банальность.

– Да, – кивнул Автор. – Банальность существует. И именно поэтому я пишу. Чтобы напомнить, что даже в попаданстве можно спрятать мысль, а в Ымперии – любовь.

Злодей усмехнулся:

– Ты не понял. Банальность – не враг. Она – родная сестра Литературы. Без неё ты не выглядишь умным. Ты строишь себя на контрасте. Так вот, брат мой, я пришёл сказать: сестра растёт. И теперь у неё четыре слуги.

Он откинулся на спинку стула и стал загибать пальцы:

– Литрес. Литнет. АТ. И… ну, ты сам знаешь, тот четвёртый, который выпускает «том 3, часть 5, глава 12 с обложкой по подписке».

Автор побледнел.

– Ты хочешь сказать, что…

– Да! Банальность уже захватила жанр Боярь-Аниме, на подходе Фэнтези и другие. С каждым лайком она становится сильнее. Каждый попаданец – её молитва.

Автор сжал кулаки.

– Но есть то, что вы не сможете победить.

– Ах да? Что же?

– Талант.

Злодей расхохотался, сухо, как щелчки клавиатуры.

– Глупец! Я уже позаботился об этом. Талант спрятан. И никто – ни ты, ни твои коллеги, ни даже редакторы – никогда не найдут его.

Автор поднялся.

– Ошибаешься. У меня есть те, кто сможет. Их четверо.

– О, началось! – хмыкнул Злодей. – Назови-ка мне этих своих спасителей.

– Герой. Любовь. Верный Спутник. И Мудрый Наставник.

– Клише на клише, – скривился Злодей. – Из этого даже аннотацию не сделаешь.

– Но именно они способны творить невероятное. Если ты не веришь – я покажу.

Злодей отмахнулся:

– Показывай, не показывай – Таланта у тебя как не было, так и не будет.

Он поднялся, расправил плащ из страниц неудавшихся романов и шагнул к двери.

– Я ухожу, Автор. У меня дела: надо пытать Талант, он скучает без страданий.

Автор крикнул ему вслед:

– Когда-нибудь они найдут его!

– Конечно, найдут, – усмехнулся Злодей. – Ведь без Таланта ты не сможешь написать продолжение. Кстати, зачем ты забрал у Героя «а вдруг не получится»?

– Он сам отдал.

– Ну да! Конечно! – ответ Злодея содержал целый фонтан сарказма.

– Если честно, эта форма сомнений сейчас нужна в другой книге. Там командир космического крейсера идет на встречу к любимой, а она тем временем…

– Я понял, – прервал Злодей. – До сих пор считаешь Научную фантастику оплотом Литературы? Наивный…

Дверь захлопнулась. Комната опустела.

Автор вздохнул, достал блокнот и написал:

«Четверо вышли из Редакции, неся в себе смех, верность, любовь и понимание. А впереди – Банальность.»

И улыбнулся:

– Ладно, будет новая книга.

***III. Финал

Музыка вернулась. Бал кипел. На потолке загорелась надпись:

«Талант исчез. Начинается новая история.»

Герой поднял бокал к небу, будто слышал голоса из-за страниц.

– Ну что, Читатель, договорились?

– Договорились, – отозвался Читатель. – Но учти, я теперь тоже требую продолжения.

– Будет, – усмехнулся Герой. – Только дай Автору немного времени и… не забудь, лайк ты уже поставил.

Читатель рассмеялся:

– Поставил. Но если в следующей книге опять будет двадцать женщин, я…

– Ты всё равно дочитаешь.

– Возможно.

Герой поднял бокал и произнёс: – За юмор – единственную валюту, которая никогда не обесценивается!

Музыка взвилась, буквы закружились в танце.

Тихое шуршание кринолинов возвестило пришествие принцессы не хуже Дворецкого. Она присела на низенький пуфик и посмотрела Герою в лицо. Пристально и грустно.

– Я ведь останусь принцессой, да?

Герой тяжело вздохнул.

– Это опять ты сотворил?

– Нет, что ты. Она сама пришла, мне даже любопытно, – ответил Читатель.

– Совершенно не стремлюсь стать вашей супругой, мой Ымператор. Буду довольна ролью сестры, – продолжила Полина Перестрахнова. – Быть женой